The Magic Hour

Mary danced, surrounded by fairies. The sun was bright, joyful but not annoying or suffocating as it sometimes became during the summer. The flowers whispered around them, moved by the wind. There were so many colours that Mary couldn't name them all, and she knew at least twenty different colours!

Mary was seven, and this was her favourite time of the day. The magic hour.

During that hour, there was nothing but her world. A world of colours, light, joy and affection. Of fairies who dance with you and tell you that you are pretty. That you are good. That you can do everything.

Green valleys full of flowers. Of sweet and delicate winds that mess up your hair.

Everyone was kind in Mary's world.

Laughing, she saw a group of unicorns fly over her. "If horses fly, are they a herd or a flock?" she wondered absently. It didn't matter, they were beautiful and majestic.

Some things are so beautiful, in their simplicity, that no one could ever find anything to complain about. You can only admire them and rejoice in the fact that you exist with them.

Mary could never have said it in words, but she felt it in her heart. And this was definitely more important, wasn't it?

The girl ran, leaving the fairies behind. She wanted to go to the top of the hill. At the top of the hill, there was the diamond tower. And Retaf, her best friend, lived in the diamond tower.

Mary caught her breath, holding her sides. Nobody had ever taught her to breathe regularly when she ran, so she always got tired. But she didn't care, running through those meadows was too beautiful. How she loved the magic hour.

She knocked three times, as she always did. A few moments passed, then a low, booming voice answered.

"Who is it?" Said the voice.

"It's me, Mary!"

"Mary! Come in, come in! "

Happily, the little girl opened the door and entered. Rethaf hugged her, almost crushing her, then went back to making tea. Despite being a red dragon who was more than ten meters tall, Retaf loved tea. And pastries too, even hough they made him put on weight and made it more difficult for him to fly.

But Retaf didn't have to fly anywhere. Retaf was always there for her.

Mary sat down at the table. The dragon's tower had no rooms, it was a large stone parallelepiped, hollow and at least a hundred meters tall. It was at least twenty meters wide, so there was a lot of space. Retaf slept at the bottom of it, where he had everything he needed: storybooks that he read with Mary, gold, jewels, tea and pastries.

"How are you today?" Mary asked.

"Very well, my dear, very well!" The dragon replied. "You?"

Mary shrugged.

"The usual. Glad to be here. "

"How did school go?"

"Fine."

"What have you learned today?"

Mary thought about it for a moment.

"We learned that the capital of France is Berlin."

"I don't think that's true." The dragon replied.

"And how do you know?" She asked, amused. "You have never been to school."

"Dragons always know everything." Retaf replied, closing his eyes solemnly.

Mary thought hard, closing her eyes to concentrate.

"Cripes, you're right! Berlin is the capital of Germany! "

The dragon nodded, satisfied.

"Bravo. And what is the capital of France? "

Mary closed her eyes again.

"Is it ... Is it ... Paris?"

The dragon applauded, then brought over tea and pastries. Mary ate them voraciously. As always, they tasted like the best thing in the world.

"Retaf, can you tell me one of your stories?"

The dragon sat down beside her (the earth trembled), sipping his tea. Mary waited, knowing that Retaf would answer her once the sip was over. Retaf was a true purist in this. He always said that humans don't know how to make tea properly. When dragons brew tea, they brew tea. When humans did it, they made hot, dirty water. This was what Retaf said, and Mary believed him blindly.

The dragon had a thousand different types of tea, including those that his dragon friends from China had given him, but strangely when Mary was there they always drank Earl Gray. The most common and easy to find brand.

The dragon finished drinking, then looked at the large sundial that hung on the wall.

“Okay, I'd say we still have twenty minutes, before- Of course, I'll tell you a story. Would you like an epic story, a sad story or a romantic story? ”

"Can't we have all three?" Mary asked.

"Only a great storyteller could give you all three." Retaf said solemnly. "You're lucky to know me."

So Mary spent the following twenty minutes listening to the epic deeds of a wandering knight, an ancient war and an unstoppable love. Retaf could tell stories like nobody else.
He told her how the knight's beloved had been kidnapped by a chimera, and taken to the underworld. He told her how the knight had one eye, having lost the other during the snake war. He told her how the knight's world was shrouded in darkness, and how this darkness could only be vanquished by killing the chimera.

Then, just as Retaf was starting to tell her the story of how the knight had forged his magic sword, they heard a sound. It was low and unpleasant. Both recognized it immediately, with sadness. Mary would always imagine big black clouds covering the sun, when she heard it. It was like a horrible storm, which came at the end of every magic hour.

"It's him.." Retaf said. "The ogre. He's back."

Mary looked at her watch. It was two in the afternoon, almost on the dot. She always hoped he'd be late, but it rarely happened.

The sound went down and stopped. The ogre had finished parking. Mary started to cry.

“Retaf, can't I stay here with you? Just this once?"

Retaf hugged her, crying himself. Dragon tears were golden, bright and absolutely beautiful.

"Oh, my dear. How I'd like that. I'm sorry. I wish I could always protect you, not just during the magic hour. "

The sound of the door opening came from downstairs.

"Mary!" An unpleasant and slurring voice screamed. "I'm back!"

Mary sobbed. He was drunk again. She didn't know how he managed to drink so much, between when he left work and when he got home, but he managed to do it almost every day.

However, Mary did not respond to her father. Slowly, she stopped clutching the dragon-shaped doll and stepped out of her box. It was a simple cardboard box, which she had coloured green using crayons.

Quietly, she put the box and the dragon back in the closet.

"Mary! Are you there? You better not be playing in that fucking box! You're too old for that! And there'll be hell to pay if you brought the pastries to your room! "

The heavy footsteps of her father began to be heard as he climbed the stairs. As always, Mary would have liked to hide, but as always there was nowhere to hide.

The girl sat on the bed, trembling, hoping that he wouldn't hurt her too much, that day. She wanted to see Retaf again. She wanted to hear how the knight's story ended.

The door to her room opened, and her father entered. He smelled of alcohol and sweat, and had an unkempt beard.

"Here you are, little bitch." He told her. "Why didn't you answer me?"

Mary said nothing. She no longer answered him. It made no difference, and she also did not want to give him the satisfaction.

Mary closed her eyes. The magic hour was over.

THE END

L'Ora Magica

Mary ballava, circondata dalle fate. Il sole era luminoso, gioioso ma non fastidioso o soffocante come diventa a volte durante l'estate. I fiori sussurravano intorno a loro, mossi dal vento. C'erano così tanti colori che Mary non sapeva dirli tutti, e sì che ne conosceva almeno venti!
Mary aveva sette anni, e quella era la sua ora preferita del giorno. L'ora magica.
Durante quell'ora, non esisteva nulla se non il suo mondo. Un mondo di colori, di luce, di gioia e di affetto. Di fate che ballano con te e ti dicono che sei bella. Che sei brava. Che puoi fare tutto.
Di valli verdi e piene di fiori. Di venti dolci e delicati che ti scompigliano i capelli.
Tutti erano gentili, nel mondo di Mary.
Ridendo, vide un gruppo di unicorni volare sopra di lei. “Se dei cavalli volano sono una mandria o uno stormo?” si chiese distrattamente. Non aveva importanza, erano bellissimi e maestosi.
Certe cose sono così belle, nella loro semplicità, che nessuno potrebbe mai trovare qualcosa da ridire. Si può solo ammirarle e gioire del fatto che esisti insieme a loro.
Mary questo non avrebbe mai saputo dirlo a parole, ma lo sentiva dentro al cuore. E questo era decisamente più importante, no?
La bambina si mise a correre, lasciando indietro le fate. Voleva andare in cima alla collina. In cima alla collina c'era la torre di diamante, e nella torre di diamante viveva Retaf, il suo migliore amico.
Mary riprese fiato, tenendosi i fianchi. Nessuno le aveva mai insegnato a respirare regolarmente, quando correva, quindi si stancava sempre. Ma non le interessava, correre per quei prati era troppo bello. Quanto amava l'ora magica.
Bussò tre volte, come faceva sempre. Passò qualche istante, poi le rispose una voce bassa e rimbombante.
“Chi è?” Disse la voce.
“Sono io, Mary!”
“Mary! Entra, entra!”
Felice, la bambina aprì la porta ed entrò. Retaf la abbracciò, così forte da stritolarla, poi tornò a fare il tè. Nonostante fosse un drago rosso alto più di dieci metri, Retaf amava il tè. E anche i pasticcini, sebbene gli facessero mettere su peso e gli rendessero più difficile volare.
Ma tanto Retaf non doveva volare da nessuna parte. Retaf era sempre lì per lei.
Mary si accomodò al tavolo. La torre del drago non aveva stanze, era un grosso parallelepipedo di pietra, cavo e che si estendeva per almeno cento metri. Era larga almeno venti metri, quindi c'era tantissimo spazio. Retaf dormiva sul fondo, dove aveva tutto quello che gli serviva: libri di fiabe che leggeva insieme a Mary, oro, gioielli, tè e pasticcini.
“Come stai oggi?” Chiese Mary.
“Bene, piccola mia, bene!” Le rispose il drago. “Tu?”
Mary strinse le spalle.
“Normale. Felice di essere qui.”
“La scuola come è andata?”
“Bene.”
“Cos'hai imparato di bello, oggi?”
Mary ci pensò un attimo.
“Abbiamo imparato che la capitale della Francia è Berlino.”
“Non credo sia vero.” Le rispose il drago.
“E tu come lo sai?” Chiese lei, divertita. “Non sei mai stato a scuola.”
“I draghi sanno sempre tutto.” Rispose Retaf, chiudendo gli occhi in modo solenne.
Mary si spremette le meningi, chiudendo gli occhi per concentrarsi.
“Cacchiolina, hai ragione! Berlino è la capitale della Germania!”
Il drago annuì, soddisfatto.
“Brava. E la capitale della Francia qual è?”
Mary chiuse di nuovo gli occhi.
“E'... E'... Parigi?”
Il drago applaudì, poi le portò il tè con i pasticcini. Mary li mangiò con voracità. Come sempre, le sembrarono la cosa più buona del mondo.
“Retaf, mi racconti una delle tue storie?”
Il drago si sedette accanto a lei (la terra tremò), sorseggiando il suo tè. Mary aspettò, sapendo che Retaf le avrebbe risposto, una volta finito il sorso. Retaf era un vero purista, in questo. Diceva sempre che gli umani non sanno fare il tè come si deve. Quando un drago prepara il tè, prepara il tè. Quando lo fa un umano, prepara acqua calda e sporca. Questo diceva Retaf, e Mary gli credeva ciecamente.
Il drago ne aveva mille tipi diversi, compresi quelli che gli avevano regalato i suoi amici draghi della Cina, ma stranamente quando c'era Mary bevevano sempre Earl Grey. La marca più comune e facile da trovare.
Il drago finì di bere, poi guardò la grossa meridiana che teneva appesa al muro.
“D'accordo, direi che abbiamo ancora venti minuti, prima di- Certo, ti racconterò una storia. Vorresti una storia epica, una storia triste o una storia romantica?”
“Non si possono avere tutte e tre le cose?” Chiese Mary.
“Solo un grande narratore potrebbe darti tutte e tre le cose.” Disse Retaf, con aria solenne. “Sei fortunata a conoscermi.”
Così Mary passò i seguenti venti minuti ad ascoltare le epica gesta di un cavaliere errante, di una guerra antica e di un amore inarrestabile. Retaf sapeva raccontare come nessun altro.
Le raccontò di come l'amata del cavaliere fosse stata rapita da una chimera, e portata nel mondo sotterraneo. Le raccontò di come il cavaliere avesse un occhio solo, avendo perso l'altro durante la guerra dei serpenti. Le disse di come il mondo del cavaliere fosse avvolto dalle tenebre, e di come queste tenebre sarebbero potute essere allontanate solo uccidendo la chimera.
Poi, proprio quando Retaf stava iniziando a raccontarle la storia di come il cavaliere aveva forgiato la sua spada magica, si udì un suono. Era basso e sgradevole. Entrambi lo riconobbero subito, tristemente. Mary si immaginava sempre grosse nubi nere che coprivano il sole, quando lo sentiva. Era come un'orribile temporale, che veniva alla fine fine di ogni ora magica.
“E' lui.” Disse Retaf. “L'orco. E' tornato.”
Mary guardò il suo orologio. Erano le due del pomeriggio, quasi in punto. Sperava sempre che facesse tardi, ma succedeva raramente.
Il suono calò e si interruppe. L'orco aveva finito di parcheggiare. Mary iniziò a piangere.
“Retaf, non posso restare qui con te? Solo per questa volta?”
Retaf la abbracciò, piangendo anche lui. Le lacrime dei draghi erano dorate, luminose e assolutamente bellissime.
“Oh, piccola mia. Quanto lo vorrei. Mi dispiace. Vorrei poterti proteggere sempre, non solo durante l'ora magica.”
Dal piano di sotto provenne il suono della porta che si apriva.
“Mary!” Urlò una voce sgradevole e biascicante. “Sono tornato!”
Mary singhiozzò. Era ubriaco anche quella volta. Non sapeva come a facesse a bere così tanto, tra quando smetteva di lavorare e quando tornava a casa, ma ci riusciva quasi ogni giorno.
Comunque, Mary non rispose al saluto di suo padre. Lentamente, smise di stringere il pupazzo di pezza a forma di drago e uscì dalla sua scatola. Era una semplice scatola di cartone, che lei aveva colorato di verde con i pastelli.
Silenziosamente, mise la scatola e il drago nell'armadio.
“Mary! Ci sei? Sarà meglio che tu non stia giocando in quella cazzo di scatola! Sei grande per queste cose! E guai a te se ti sei portata i pasticcini in camera!”
Cominciarono a udirsi i passi pesanti del padre, mentre saliva su per le scale. Come sempre, Mary avrebbe voluto nascondersi, ma come sempre non c'era posto dove nascondersi.
La bambina si sedette sul letto, tremante, e sperò che quel giorno non le avrebbe fatto troppo male. Voleva rivedere Retaf. Voleva sentire come finiva la storia del cavaliere.
La porta della sua stanza si aprì, ed entrò suo padre. Puzzava di alcol e sudore, e aveva la barba incolta.
“Eccoti qui, piccola stronza.” Le disse. “Perché non mi hai risposto?”
Mary non disse nulla. Non gli rispondeva più. Non faceva la minima differenza, e inoltre non gli voleva dare la soddisfazione.
Mary chiuse gli occhi. L'ora magica era finita.

FINE

Un Canto nella Notte

La cabina si muoveva lentamente su e giù, seguendo il ritmo delle onde. Tutti dormivano, eccetto Luke.
Si era imbarcato sulla Gertrude II (sì, era davvero questo il nome) per racimolare un po' di soldi durante l'inverno. Se la pesca fosse andata bene, si sarebbe garantito il denaro necessario a comprare una nuova macchina. Comprata quella, il suo piano era di lasciare la cittadina in cui era nato, raggiungere alcuni amici che vivevano dall'altra parte dello stato e probabilmente non tornare mai più.
Ma prima lo attendevano almeno altre tre settimane di pesca.
Era il suo primo viaggio, e non si era ancora abituato a dormire in mezzo all'oceano. Intorno a lui gli altri invece dormivano profondamente, beati. Clark borbottava nel sonno, assurdità sui meloni e sugli scoiattoli. Lewis sbavava copiosamente dai lati della bocca, mentre dormiva supino e con le braccia incrociate. Freddie russava così forte da sembrare un trattore. Un trattore vecchio. Un trattore vecchio di cui nessuno si è mai preso molta cura. Infine c'era Dan, il capitano. Lui dormiva in silenzio, mentre la sua grossa pancia saliva e scendeva, lentamente.
Ma Luke non riusciva proprio a prendere sonno.
Non era esattamente infastidito dalla situazione, però. Certo, sarebbe stato stanco l'indomani, ma c'era una certa bellezza nell'essere l'unico sveglio su una barca, nel mezzo dell'oceano e a notte fonda.
Gli piaceva il suono delle onde (quando non era coperto dal russare di Freddie) e si stava anche abituando al movimento della barca. E c'era qualcosa di magico nel pensare che sotto di lui c'erano chilometri e chilometri di acqua, animali e segreti. Per quello che ne sapeva lui, in questo momento gli stava passando sotto una balenottera o una piovra. E nessuno di loro lo avrebbe mai saputo.
Faceva un po' paura, l'abisso sotto di loro, ma era innegabilmente anche magico. Era felice che questa fosse la sua ultima esperienza prima di lasciare la città.
Non odiava la sua città, non odiava i suoi concittadini. Aveva solo bisogno di vedere roba nuova.
Però iniziava a pensare che gli sarebbe mancato l'oceano, nonostante fosse stato inizialmente riluttante a offrirsi per questo lavoro. E gli altri dell'equipaggio lo avevano piacevolmente sorpreso. Si era aspettato omaccioni rudi che lo avrebbero trattato un po' male, vedendo i suoi capelli lunghi, il suo orecchino e le sue mani senza calli. Invece erano stati tutti molto amichevoli e diretti.
“Ecco come stanno le cose.” Gli aveva detto subito Dan. “Lavora sodo, presta attenzione e non fare cazzate. Se ci ascolti e ti dai da fare, saremo amici per tutta la vita.”
E l'andazzo era sembrato davvero quello, finora. Dopo soli tre giorni si era già instaurato un rapporto molto rilassato tra lui e gli altri. Gli dicevano cosa fare, lui obbediva. Lui faceva delle domande educate su come funzionasse qualcosa o sul perché facevano una cosa in un certo modo, e loro glielo spiegavano. Si mangiava e scherzava tutti insieme, con la musica dei Rolling Stones in sottofondo. Poi, stravolti, andavano tutti a letto. E gli altri membri dell'equipaggio, vedendo quanto faticasse per stargli dietro, lo trattavano con rispetto. Era un bel ambiente in cui lavorare.
Certo, era molto faticoso ed era anche anche un lavoro pericoloso, ma a Luke piaceva la soddisfazione che provava ogni sera, vedendo le reti piene e sentendo i muscoli stanchi. E non c'erano quello stress e quei mal di testa che lo avevano perseguitato per tutta la sua carriera universitaria. Era pura fatica fisica, ed era liberatorio.
Stava per addormentarsi, sorridendo tra sé e sé, quando lo udì. Era un suono che non aveva mai sentito in vita sua. Era difficile da descrivere, ma la prima emozione che provò nel sentirlo fu un'enorme tristezza. Come se stesse sentendo il mare che piangeva e si disperava. Era un verso che evocava solitudine, sconforto. Ti veniva voglia di consolare qualunque cosa stesse emettendo quel suono.
Luke si guardò intorno. Freddie, Clark e Lewis continuavano a dormire saporitamente, ma Dan aveva aperto gli occhi ed era anche lui in ascolto. Quando notò che Luke si era svegliato, gli fece cenno con la mano e lo invitò a seguirlo di sopra.
I due salirono sul ponte e guardarono le onde illuminate dai faretti laterali. Lo strano verso continuava ad echeggiare nella notte, ma non riuscivano a vederne la fonte.
“ E' una balena?” Chiese Luke.
“Se lo è, è un tipo di balena che non ho mai sentito in venti anni che faccio questo lavoro.”
I due continuavano a fissare l'oceano. C'era mare mosso quella notte e le onde erano enormi. Il mare sembrava una cosa viva, una cosa piena di furore e frustrazione. Ad un tratto, a Luke sembrò di vedere qualcosa, in mezzo all'acqua. Qualcosa che si muoveva nella direzione opposta alle onde. Lo indicò con il dito.
“Là! Lo vedi?”
Dan socchiuse gli occhi.
“Sì, lo vedo... Porca miseria, ma che cavolo è?”
Luke conosceva Dan da poco tempo, ma in tre giorni il capitano aveva dimostrato di conoscere ogni tipo di pesce, di corrente e di uccello. Sapeva persino recitare Coleridge a memoria. E gli altri lo trattavano sempre come l'enciclopedia della nave. Dan conosceva il mare come le sue tasche, perché lo amava. Quindi era davvero inquietante che ci fosse un suono a lui sconosciuto. E il fatto che non sapesse subito identificare cosa fosse quella strana forma nell'acqua era ancora più inquietante.
Qualunque cosa fosse, era pallida. Una forma bianca in mezzo al blu scuro dell'oceano. E si muoveva lentamente, in un modo che a Luke sembrò quasi...aggraziato. Era come se stesse danzando. E il suono ora sembrava più forte di prima. Era difficile capirne le dimensioni, ma a Luke non sembrava molto grande. Poco più di una persona, forse.
Dan gli mise una mano sulle spalle e Luke non riuscì a trattenere un'esclamazione strozzata. Era rimasto ipnotizzato da quel suono e dalla strana danza della creatura misteriosa. Si era quasi dimenticato che c'era anche Dan, lì con lui.
“Scusa.” Disse il capitano. “Vai di sotto e sveglia gli altri.”
Il suo viso era difficile da decifrare, ma a Luke sembrava un po' preoccupato.
“OK, Dan. Vado.”
Gli altri si svegliarono controvoglia.
“Ma che cazzo, Luke. E' notte fonda...” Disse Freddie.
“Scusa amico, ordini del capitano.”
“Che succede?” Chiese Lewis, improvvisamente sveglissimo. “Qualcosa di serio?”
“No. Cioè, non so... Lo sentite?”
Gli altri si misero ad ascoltare. Il suono non si era interrotto mai, da quando era cominciato. Anzi, sembrava più forte di prima.
“Ma che cazzo è?”
Luke fece spallucce.
“Non lo so. Venite a vedere.”
Salirono tutti sul ponte. Freddie e Clark ancora sbadigliavano, ma Lewis era vigile. Luke sapeva che era un po' il secondo in comando di Dan e che anche lui ne aveva viste tante, in mare. Sembrava profondamente turbato da quel suono alieno.
Trovarono Dan dove Luke lo aveva lasciato, a braccia incrociate. Lo raggiunsero e si misero a guardare la cosa in mare. Era ancora troppo lontana per capire bene cosa fosse, ma si era decisamente avvicinata. Ora si riusciva a distinguere in parte la forma, che sembrava quasi... umanoide.
Lewis aveva intelligentemente portato su il binocolo.
“Tieni, Dan. Vedi se riesci a capire cosa diavolo sia.”
Dan prese il binocolo.
“Grazie.”
Ma proprio mentre Dan si accingeva a guardare, il suono cambiò. Da triste e pieno di dolore, divenne quasi...sensuale. Sembrava assurdo dirlo di un suono del genere, ma lo era davvero. Faceva pensare ai gemiti di piacere di una donna. Luke si accorse con una certa sorpresa che gli stava venendo un'erezione. E dagli occhi spenti degli altri capì che il suono stava avendo lo stesso effetto anche su di loro. Dan sembrava essersi dimenticato del binocolo e, come tutti gli altri, la sua unica preoccupazione ora sembrava continuare ad ascoltare quel suono, quel suono che era improvvisamente diventato stupendo ed eccitante.
I cinque uomini rimasero ad ascoltare il suono ammaliante per molto tempo, forse persino dieci minuti. Inconsciamente, si erano avvicinati tutti al bordo della nave, centimetro dopo centimetro.
Il suono ora stava diventando più rapido e frenetico, il ritmo di un amplesso che inizia ad essere preso dal trasporto e dalla passione. E la figura era sempre più vicina.
I cinque uomini erano ormai a pochi centimetri dal parapetto, quando un'onda particolarmente forte scosse la nave e li fece cadere tutti a terra, spezzando quello strano incantesimo.
“Cazzo!” Urlò Clark.
Il suono si interruppe bruscamente. A Luke sembrò di sentire un altro verso, decisamente più sgradevole. Una sorta di conato rabbioso. Ma passò subito e Luke si convinse che era la sua immaginazione.
I cinque uomini guardarono in mare, ma non c'era più niente.
“Dai, torniamo di sotto!” Urlò Dan. Il mare stava diventando davvero selvaggio. “E' stupido stare qua fuori così.”
Scesero tutti sotto coperta. Non parlarono di ciò che era successo. Avevano tutti l'aria confusa.
Luke non sapeva cosa provassero gli altri, ma lui si sentiva confuso e vagamente in colpa, come se avesse fatto qualcosa di cui avrebbe dovuto vergognarsi. Qualcosa di sporco, di proibito, ma anche innegabilmente eccitante. Gli ricordava quando aveva tredici anni, e sgattaiolava in salotto di notte per guardare i canali a luci rosse in televisione.
Gli fu molto difficile prendere sonno, e dalla mancanza di russare e borbottare capì che non era più il solo.

La mattina dopo non ebbero veramente il tempo di parlare. Si svegliarono presto per pescare e fu la giornata più pesante da quando erano partiti. Luke cercò di non pensare troppo a quello strano suono e a quella cosa nell'acqua. Il loro era un lavoro pericoloso e a distrarsi ci si poteva fare male sul serio. I porti sono pieni di marinai senza dita, senza gambe o senza occhi. E, se è per questo, sono anche pieni di marinai che hanno perso i loro amici in mare.
Ma quando fu ora di pranzo, e non ci fu più il lavoro a distrarlo, Luke si ritrovò a pensare alla notte precedente. A quello che avevano visto e sentito. E alla loro inquietante reazione. Stava per farsi coraggio e chiedere agli altri cosa ne pensavano, quando Dan lo precedette.
“Ragazzi, voglio fare una chiacchierata con voi. Una cosa sincera, OK?”
Gli altri alzarono gli occhi dal piatto. Poi annuirono, lentamente.
“Abbiamo tutti visto quella strana cosa, ieri notte. Vero?”
Tutti annuirono nuovamente.
“E l'abbiamo sentita, porca troia.” Disse Freddie.
Questa volta toccò a Dan annuire.
“Sì, poco ma sicuro. La domanda è questa, ragazzi: che cazzo era, quella cosa?”
Ci fu un attimo di silenzio, poi Luke alzò la mano, timidamente.
Lewis sogghignò.
“Non siamo mica a scuola, Luke. Vai tranquillo.” Il tono era bonario, amichevole.
Luke sorrise, imbarazzato.
“Beh, ecco... Non sto dicendo che fosse quello, assolutamente... Ma, ecco...”
Per la prima volta da quando avevano salpato, Dan tradì un pizzico di impazienza nei suoi confronti.
“Su, Luke. Sputa. Che cosa ti sembrava?”
Luke si schiarì la gola.
“Ecco... Mi ha fatto venire in mente l'Odissea, sapete?”
Clark lo guardò.
“Omero? Ulisse e il cavallo?”
Luke annuì. In realtà il cavallo era nell'Eneide, ma chi cazzo se ne frega.
Freddie si grattò la folta barba nera.
“E perché hai pensato a Omero?”
Luke guardò Dan, che aveva l'aria di aver già capito. Sembrava inquieto.
“Beh, ecco... Nell'odissea ci sono le sirene... E con il loro canto esercitano una sorta di, ecco, di potere ipnotico sull'equipaggio.”
Gli altri ora cominciarono a capire. Luke si mise subito sulla difensiva.
“Ora io non credo in mostri, sirene, folletti o Babbo Natale... Ma non è stato così, ieri notte? Eravamo... Ipnotizzati. Rapiti. Sbaglio?”
Nessuno lo prese in giro. Il paragone calzava, era indubbio.
Toccò a Clark parlare.
“Cavolo, per quanto assurdo è proprio vero. Eravamo tutti completamente rimbambiti, altroché.”
Ora Clark si guardò i piedi, sembrava vergognarsi.
“Vi confesso che mi sentivo... Diamine, arrapato come non mai. Mi ha ricordato i primi appuntamenti con Dolores... E, se devo dirvela tutta, mi sento anche un po' in colpa. Come se l'avessi tradita. O, quantomeno, come se fossi andato a vedere le spogliarelliste di nascosto...”
Nessuno parlò. Si erano sentiti tutti così. Preda totale del sangue che gli pompava nelle vene.
Infine fu Dan, il capitano, a rompere il silenzio.
“Non possiamo sapere cosa fosse, ma direi che possiamo tutti concordare che fosse qualcosa in grado di... Rimbecillire gli uomini. Siete d'accordo?”
Tutti annuirono, per la terza volta quel giorno.
“La domanda è: cosa facciamo se torna? Idee?”
Luke alzò di nuovo la mano. Questa volta era voluto che sembrasse uno studente e tutti ridacchiarono. Come per molte cose che fanno paura, parlarne aveva aiutato tutti a sentirsi meglio.
“E se dormissimo con i tappi per le orecchie? Ne abbiamo?”
Dan sorrise.
“E' un'idea idiota, ragazzo.”
Luke abbassò la mano, momentaneamente ferito.
“Così idiota che non so come ho fatto a non pensarci. Ne abbiamo una scorta.”
Luke e gli altri sorrisero.
“Bene, grazie ragazzi.” Disse Dan. “Ora basta discorsi macabri, mettiamo un po' di musica.”
Dan fece partire il suo CD dei Rolling Stones, per la millesima volta da quando erano partiti. Cantarono tutti insieme, mentre finivano il pranzo. Luke era stonato come una campana, decisamente il peggiore tra tutti, ma non era importante. L'importante era stare insieme.
In quel momento, la strana cosa nell'acqua sembrava più lontana che mai.

Luke se ne stava sdraiato a occhi chiusi, senza pensare a nulla in particolare. Era notte fonda. I tappi nelle orecchie gli facevano sentire solo il proprio respiro. Era rilassante, in effetti. Il ritmo regolare del proprio respiro conciliava il sonno.
Ad un tratto, gli sembrò si sentire un rumore, come dei passi furtivi. Aprì gli occhi e si voltò, osservando la stanza illuminata dai raggi di luna, ma non vide nulla. Gli altri sembravano dormire. Si tolse un tappo e si sentì gelare, quando udì di nuovo il suono della creatura misteriosa. Come la volta scorsa, il suono aveva un che di sensuale. Si accorse che gli stava andando il sangue all'inguine e si affrettò a rimettersi il tappo.
Il suono era chiaramente lontano, però. Mentre quei passi che gli sembrava di aver sentito erano dentro la nave, non aveva molti dubbi a riguardo. Anzi, sembravano quasi essere dentro la stanza, in realtà. Ma lì dentro c'erano solo loro.
Silenziosamente, scese dal letto e si avviò verso le scale, per indagare. Prese la torcia, cercando di essere il più discreto possibile. Avrebbe potuto svegliare gli altri, ma non era ancora sicuro che ce ne fosse motivo. Non voleva svegliarli per niente. E il mare era calmo, quindi salire sul ponte non era rischioso come l'ultima volta.
Poiché non era uno stupido, però, decise comunque di portarsi appresso uno dei machete che tenevano nel piccolo magazzino, accanto alla cambusa. Li usavano per tagliare le cime o le reti, quando un nodo non si poteva sciogliere. Trovò la porta del magazzino già aperta, il che era molto strano. Dan era molto pignolo su queste cose. Luke non riusciva a ricordare se la porta fosse chiusa, quando era andato a dormire, ma in quel momento non gli sembrò importante. Prese uno dei machete, traendo un certo conforto dal suo peso e dalla robustezza del manico di legno, poi si avviò.
“Non si sa mai.” Pensò, mentre salive le scale.

Il ponte era deserto. Con cautela, impugnando il machete, si avvicinò al parapetto, per osservare l'acqua. Niente anche lì. Non c'era nessuna forma pallida, nell'acqua. Si tolse un tappo, pronto a rimetterselo immediatamente, ma il suono aveva smesso. La cosa misteriosa sembrava essersene andata. Con un sospiro di sollievo, si rimise comunque il tappo nell'orecchio e abbassò il machete.
Stava per tornare di sotto, quando notò qualcosa nell'acqua, a un paio di metri dallo scafo. Inizialmente aveva cercato qualcosa di pallido, quindi non l'aveva notato. Con una certa sorpresa, si accorse che erano pantaloni. Il tipo di pantaloni che indossavano tutti, sulla nave. Ce n'erano almeno venti paia, nel magazzino. Vecchi jeans da lavoro, caldi e resistenti. Impossibile capire a chi appartenessero.
Ma che cosa ci facevano, in acqua?
Accese la torcia e li illuminò. Poiché il mare era calmo, non si erano allontanati molto. Vide che erano completamente intonsi, ma sembravano macchiati. Con un certo shock, si accorse che le macchie sembravano essere di... sperma? Sì, sembrava proprio di sì. Una quantità sconcertante. Con un certo disgusto, spense la torcia e si avviò verso le scale.
Era turbato, perché gli si stava formando un'immagine nella mente. Un'immagine inquietante e estremamente convincente. Uno degli altri si era fatto tentare dal suono, questo pensava. Era salito di sopra ad ascoltare quel suono, quel suono alieno ma eccitante, e aveva eiaculato. Poi, una volta ripresosi da quella sorta di ipnosi, aveva gettato i pantaloni in mare, aveva preso un altro paio di pantaloni dal magazzino ed era corso a letto, di nascosto.
Quando rientrò nella stanza dove dormivano, sembravano tutti profondamente assopiti. Con cautela, Luke rimise la torcia a posto e si infilò sotto le coperte. Ma ebbe molti problemi ad addormentarsi. Non gli piaceva per niente l'idea che si era fatto. Non gli piaceva il potere che quella cosa aveva su di loro. Non gli piaceva l'idea che uno di loro andasse di sopra per sentirla. Si ricordava cos'era successo, la prima volta che l'avevano sentita. Erano arrivati dannatamente vicini a finire in mare. E non riusciva a ignorare il pensiero che fosse proprio quella, l'intenzione della creatura.
Come l'avrebbe detto agli altri, il giorno dopo? Che cosa gli avrebbe detto? E, soprattutto, chi di loro era andato di sopra ad ascoltare il canto della creatura?

Stavano facendo tutti colazione, a poppa. Era una mattina estremamente nebbiosa, di quelle che ti fanno sentire perso nello spazio e nel tempo. Gli altri chiacchieravano allegramente, ma Luke era silenzioso. Continuava a guardare i volti dei suoi compagni, cercando di capire se uno di loro sembrasse più stanco degli altri. Era però impossibile dire quale di quelle facce dure, ormai rese color mogano dal sole del mare, appartenesse all'insonne misterioso della notte prima. E la faccia più stanca era probabilmente la sua, pensò pigramente. Si sentiva veramente uno straccio.
“Tutto bene, Luke?” La voce di Dan lo fece sussultare.“Mi sembri un po' preoccupato. Ti manca la terra ferma?”
“N-no. Cioè, non è quello...”
Gli altri continuarono a mangiare, ma Dan ora fissava Luke con apprensione. Capiva che c'era qualcosa che non andava. Non si conoscevano da molto, ma Dan lo aveva preso in simpatia e lo considerava un tipo sveglio.
“Dimmi tutto, ragazzo. Hai forse sentito di nuovo quella cosa, stanotte?”
Ora tutti si girarono a guardare Luke. Il ragazzo studiò velocemente i loro volti, cercandone uno che avesse l'aria colpevole, ma sembravano tutti normali. Solo, giustamente, preoccupati.
“Io... Beh, sì. Ma non è solo questo. Ieri notte ho sentito anche-”
Il suo racconto fu interrotto da un violento urto.
“Porca puttana!”
“Ma cosa-”
La vibrazione li fece cadere tutti per terra, facendo tremare visibilmente la barca. Ci volle circa un minuto, prima che tutto smettesse di oscillare. Poi, i cinque uomini si alzarono lentamente in piedi, frastornati.
“Tutto bene, ragazzi?” Chiese Dan, mentre si carezzava il gomito su cui era caduto di peso.
Tutti assentirono.
“Ma che cavolo è stato?” Chiese Freddie.
Dan indicò la prua della nave, a circa dieci metri da dove stavano facendo colazione.
“Niente di buono.”
Tutti si girarono, restando a bocca aperta. Un'altra barca gli era venuta addosso, affiorando dalla nebbia densa che li circondava. Era un peschereccio come il loro. Per fortuna le barche non avevano riportato grossi danni, ma era comunque inquietante pensare al pericolo che avevano sfiorato. A nessuno di loro andava di finire in mare. Specie con quella creatura in giro, qualunque cosa fosse.
“Ma perché cavolo non hanno usato la sirena?” Disse Lewis. “Sono pazzi?”
Dan lo ignorò e si portò le mani alla bocca.
“Ehi! C'è nessuno a bordo?”
Nessuna risposta.
“Porca miseria...” Borbottò Clark. “Una nave fantasma?”
“Non è detto.” Disse Dan. “Potrebbe esserci qualcuno a bordo. Potrebbero aver bisogno di aiuto.”
Fece cenno agli altri di seguirlo, poi si avviò verso la prua. Dopo un attimo di esitazione, gli altri lo seguirono. Luke si disse di stare tranquillo, ma non riusciva a non pensare che quel viaggio fosse stato baciato dalla sfortuna. E non gli piacevano quel silenzio, quella nebbia e quella barca spettrale che affiorava da essa. Sembrava quasi il cadavere di un'enorme cetaceo. Qualcosa di morto e in decomposizione.

Saliti sull'altra imbarcazione, si resero presto conto che doveva essere successo qualcosa di brutto. Non c'era traccia dell'equipaggio, ma il ponte era ricoperto di buchi. Grossi buchi, delle dimensioni di un pugno. E c'era sangue. Tanto, tanto sangue.
Clark si sporse dal parapetto e vomitò, cercando di essere il più discreto possibile. Luke non poteva dargli torto, anche lui si sentiva nauseato. Non era tanto ciò che vedeva, nonostante fosse alquanto inquietante, ma l'odore. Uno non ci pensa spesso, ma il sangue puzza. Una puzza ferrosa e prepotente. E sul ponte sembravano esserne stati versati litri interi. Il tanfo di ferro riempiva l'aria e l'odore del mare, invece di renderlo più sopportabile, sembrava quasi renderlo peggio. Ferro e sale, una disgustosa combinazione che faceva contorcere lo stomaco.
“Ma che cazzo è successo qui?” Chiese Lewis.
Dan scosse la testa, senza rispondere.
“Ragazzi...” Freddie stava guardando una mascella di squalo appesa sopra la porta che conduceva al ponte di comando. Sembrava essere un trofeo di qualche tipo. “Cazzo, ma questa è la Betsy.”
Dan si voltò di scatto. Poi, fissò anche lui la mascella di squalo.
“Oh, cavolo. Hai ragione...”
“Li conosceva- Li conoscete?” Chiese Luke.
Fu Lewis a rispondergli.
“Sì. La Betsy è il peschereccio di John Burton. Seguono spesso le nostre stesse rotte. John è un rompicoglioni, ma non meritava certo una cosa del genere...”
Dan annuiì distrattamente, mentre studiava uno di quei grossi buchi che ricoprivano il ponte.
“Quanti uomini ci saranno, nell'equipaggio di Burton?” Chiese Luke, cercando di ignorare le macchie di sangue su cui erano costretti a camminare.
“Sette o otto, contando anche il capitano.”
Clark li raggiunse. Si stava pulendo la bocca con il retro della mano, cercando di calmare la propria respirazione.
“Ragazzi, dite che d-dovremmo guardare sotto coperta?” Chiese, un po' nervosamente. “Magari
c'è qualcuno.”
Dan annuì.
“Sì, buona idea. Ma prima, vorrei che Luke mi facesse un favore.” Il capitano lo guardò. “Vai a prendere i machete nel magazzino, OK?”
Luke annuì. Dan si girò verso Lewis.
“Lewis, tu potresti prendere la mia doppietta, invece? Mi raccomando, prendi anche le cartucce.”
“Certo.”
I due uomini andarono a prendere le armi, mentre il capitano e gli altri rimasero sul ponte insanguinato e devastato della Betsy. Il puzzo del sangue era ancora asfissiante, ma almeno la nebbia iniziava a diradarsi un po'. Nel cielo, si sentivano i versi striduli dei gabbiani.

Luke portava in braccio i machete, otto in totale. Raggiunse Lewis, che si stava riempendo le tasche di cartucce e teneva il fucile scarico sotto l'ascella. Il ragazzo ci rimase abbastanza male, quando vide l'arma. La doppietta aveva l'aspetto vecchio e malandato, come se risalisse alla seconda guerra mondiale.
“Era del padre di Dan. “ Spiegò Lewis, che aveva interpretato correttamente lo sguardo preoccupato di Luke.
“Sembra un po'... vissuto.”
Lewis rise sottovoce.
“Un bel eufemismo. Sembra che sia stata colpito da un'esplosione nucleare, vorrai dire.”
Luke cercò di ridere, ma non gli riuscì molto bene. Sembrava più il suono di una porta che cigola.
“Non ti preoccupare.” Gli disse Lewis. “Il fucile non sarà bello, ma funziona ancora benissimo. Dan se n'è sempre presa molta cura.”
Luke annuì, ma senza convinzione.
“Fidati.” Gli disse Lewis, facendogli cenno di seguirlo. “Vedere Dan che imbraccia questo fucile dovrebbe farti sentire estremamente sollevato. Sai come mi sento io?”
Luke scosse la testa.
“Come se fosse arrivato Superman.”
“Superman non usa un fucile.”
“Uno si adatta come può, Luke. Non rompere, che cazzo.”
Ridacchiando, i due tornarono dal resto dell'equipaggio.
In lontananza, quasi impercettibile, iniziò a risuonare un suono spettrale. Il canto etereo ed eccitato di un essere malvagio. Ma nessuno dei due se ne accorse, in quel momento.
E, in fondo, che differenza avrebbe fatto?

“Grazie.” Disse Dan, prendendo il fucile da Lewis, che gli passò anche le cartucce.
Il capitano si mise le cartucce in ogni tasca disponibile poi, con molta calma, caricò il fucile e lo richiuse. Il CLICK fu sommesso, ma estremamente soddisfacente. Dava un senso di efficienza, di prontezza. Luke si sentì sollevato, nel sentirlo. E ancora di più quando vide la sicurezza con cui Dan lo impugnava. Lewis gli sorrise, facendogli l'occhiolino. Ora Luke capiva che cosa volesse dire il secondo in comando.
“Bene, ragazzi.” Disse Dan. “Ognuno prenda un paio di machete. E, mi raccomando, occhi aperti.”
Gli altri si armarono, poi annuirono e seguirono Dan, che stava già avviandosi verso le scale.
“Andiamo a vedere che cavolo è successo sotto coperta.” Disse il capitano.
E fu così che scesero.
In lontananza, quel suono iniziava a crescere di intensità.

Sotto coperta l'aria era ancora più puzzolente e disgustosa. Era una combinazione di varie cose: sangue, vomito e feci. Una lampadina sporca era ancora accesa, e tingeva la stanza di una luce giallognola e sgradevole, come le macchie di orina su vecchie mutande.
La stanza era relativamente stretta, ma si estendeva in lunghezza per una decina di metri. C'era del pesce, conservato nel ghiaccio, ma molto poco. Era chiaro che l'equipaggio fosse stato attaccato prima di fare il pieno.
Non vedevano buchi nel legno, lì sotto. E neanche sangue, per ora. Ma quella puzza era insostenibile, e si sentiva anche uno strano suono che fece rizzare i peli sul collo di Luke.
PLIC.... PLIC...
Luke e gli altri si guardarono intorno, nervosi. I machete tremavano leggermente, stretti dalle loro mani sudaticce. Era una fortuna che l'unica mano ferma fosse quella di Dan, visto che teneva lui il fucile.
“Andiamo a vedere lì.” Disse il capitano, indicando l'altra estremità della stanza.
Gli altri annuirono, senza entusiasmo. Era la parte più buia della stanza, l'unica lampadina non riusciva ad illuminarla bene. Ma gli ordini erano ordini.
PLIC... PLIC...
Dan andò avanti per primo, camminando con estrema calma e tenendo il fucile ad altezza d'uomo. La sua postura era sicura, però Luke vedeva le macchie di sudore sotto le sue ascelle.
Nonostante fossero solo una decina di metri, sembrarono durare un quarto d'ora, percorsi a quel ritmo. Ormai non si vedeva quasi niente, era molto buio, ma riuscirono comunque a distinguere il grosso armadio posto all'estremità della stanza. Era vecchio e pieno di graffi, ma era grande abbastanza da contenere un uomo. La puzza proveniva inequivocabilmente da lì. E anche quel suono.
PLIC... PLIC...
Si posizionarono davanti all'armadio, disponendosi a semicerchio e tenendo le armi pronte.
“Lewis, hai la torcia con te?”
“Sì, Dan. Un secondo.”
Lewis si infilò uno dei due machete sotto l'ascella ed estrasse la torcia. Poi illuminò l'armadio. Videro tutti il sangue che gocciolava dal suo interno. Non ne era finito molto sul pavimento, ma era comunque una visione orribile. E spiegava quel suono orribile che sentivano.
PLIC... PLIC...
Dan puntò il fucile dritto davanti a sé.
“Luke.”
“Sì?”
“Quando te lo dico, aprì le ante dell'armadio, OK?”
Luke deglutì.
“Va bene.”
“Voi altri tenetevi pronti, invece.”
Lewis e gli altri annuirono, impugnando i machete.
“Al mio tre.” Disse il capitano, preparandosi a sparare. “Uno... Due... Tre!”
Luke aprì l'armadio, preparandosi al peggio.

Non ci furono spari, ma il ragazzo sentì lo stomaco attorcigliarsi e dovette girarsi dall'altra parte. Cercò di reprimere i conati, ma infine dovette arrendersi e rigettò la colazione, imbrattando il pavimento.
Nell'armadio c'era un cadavere. Era rannicchiato nel proprio vomito e nelle proprie feci. Non era in avanzato stato di decomposizione, ma era comunque gonfio di gas disgustosi.
Avevano pensato che ci fosse puzza, lì sotto? Beh, non era nulla in confronto all'orrore contenuto in quell'armadio. Era come sentire l'alito del diavolo. Se il terrore ha un odore, deve essere quello che stavano sentendo in quel momento. E se ha un aspetto, deve essere quello degli occhi vitrei e sgranati che li fissavano da dentro l'armadio.
Ma non erano gli occhi del cadavere ad inquietare gli uomini, quanto le sue orecchie. Non c'erano più. Al posto delle orecchie c'erano dei buchi sanguinanti. Era chiaro che il sangue provenisse da lì, e che probabilmente fosse morto per quello. Per l'emorragia o per lo shock.
“Cazzo, guardate...” Freddie indicò il fondo dell'armadio. Con un brivido, gli altri videro a che cosa si riferisse. Le orecchie del morto erano lì, appoggiate ordinatamente una accanto all'altra.
“Oh, cristo...” Mormorò Luke.
“Guardategli la mano.” Disse Dan, pacatamente.
Gli altri videro quello che aveva visto il capitano. Il morto impugnava un coltellaccio dalla lama seghettata, imbrattato di sangue. La forma della lama combaciava con i tagli frastagliati che il morto aveva ai lati della testa.
“Se le è... Se le è tolte da solo?” Chiese Lewis, sconvolto.
Dan annuì.
“Parrebbe proprio di sì.”
“Ma perché mai l'avrebbe fatto?” Chiese Clark.
Luke però iniziava ad avere un sospetto, e non gli piaceva affatto. Stava per aprire bocca, quando tutti udirono il suono. Non era mai stato così feroce o intenso, ma era impossibile non riconoscerlo.
La creatura era lì fuori. E, a giudicare dal tono gongolante delle sue urla stridule, era felice.
Molto, molto felice.

“Cazzo, i tappi per le orecchie! Li avete con voi?”
“No, li ho lasciati sotto il cuscino!”
“Anche io, cazzo!”
“Infilatevi le dita nelle orecchie presto!”
Ci fu uno sferragliare di armi, quando i cinque uomini fecero cadere le armi e si tapparono le orecchie. I loro occhi erano spalancati dal terrore e sudavano tutti copiosamente.
Luke si rese conto che le dita bastavano a malapena, quel suono era più forte che mai. Pensò che presto neanche i tappi sarebbero bastati. Per fortuna, però, il suono non aveva quel tono sensuale e ipnotico delle altre notti. Nessuno di loro sembrava essere sotto il suo influsso.
Dan inclinò la testa verso le scale, facendo segno ai suoi uomini di seguirlo.
“Prendiamo le armi e torniamo alla nave, presto!”
I cinque uomini raccolsero in fretta le armi, infilandosele sotto le ascelle, poi si infilarono di nuovo le dita nelle orecchie e corsero di sopra. Nonostante la puzza di sangue fosse più presente che mai, uscire fu comunque un enorme sollievo. Almeno non c'era quel fetore di merda e vomito.
I cinque uomini si guardarono intorno, ma non si vedeva nulla. Il suono però continuava a crescere di intensità. Nonostante le mani sui timpani, lo sentivano tutti. Era ovattato, ma costante. Assomigliava sempre di più ad una risata. Una risata crudele e sguaiata, indecente.
Luke e gli altri corsero verso la Gertrude II, cercando di evitare i buchi che ricoprivano il ponte. Erano quasi arrivati, quando il suono cambiò. Improvvisamente Luke sentì il sangue abbandonargli la testa e sentì un desiderio improvviso e irrefrenabile di togliersi le mani dalle orecchie e gettarsi in mare. Di andare da lei. Fu una cosa passeggera, riuscì a ignorarlo come a volte si ignora un pensiero sgradevole o un'idea spiacevole che ci coglie impreparati, ma Luke temeva che presto sarebbe diventato impossibile ignorare quei pensieri. Orecchie tappate o meno.
“Cazzo, muoviamoci!” Urlò agli altri.
Salirono sulla propria nave in fretta e furia. Dovevano sembrare ridicoli, pensò Luke, con quelle armi infilate sotto le ascelle e le dita nelle orecchie.
Lewis si diresse subito verso il ponte del comando, intenzionato a mettere in moto. Dan invece si voltò verso Luke.
“Prendi i tappi, presto! Corri di so-”
All'improvviso il capitano si interruppe. Guardava qualcosa dietro di Luke. Anche Lewis stava guardando in quella direzione. Luke lesse il labiale e capì che stava imprecando. Terrorizzato, il ragazzo si voltò.
Clark era scivolato a terra, facendo cadere i machete e usando le mani per frenare la caduta. Freddie si era tolto le mani dalle orecchie per aiutarlo a rialzarsi. Improvvisamente, entrambi si bloccarono. Era come se qualcuno avesse spento dei giocattoli. Erano completamente imbambolati.
“Che cazzo fate?” Urlò Dan. “Copritevi le orecchie!!”
Ma i due uomini non sembravano ascoltarlo. Invece Clark si alzò e, insieme a Freddie, si girò verso il mare. Con un brivido, Luke si accorse finalmente dell'ombra. Un'ombra sinuosa che stava ricoprendo i due uomini. La creatura stava uscendo dall'acqua, ne vedeva la sagoma stagliata contro il sole.
Luke premette le mani sulle orecchie con tutte le sue forze, senza neanche accorgersi dei machete che cadevano a terra. Dan guardava il fucile che teneva sotto l'ascella, ma aveva paura di prenderlo. Non voleva scoprirsi le orecchie. Lewis fissava la creatura, completamente bianco in volto.
Ormai il suono era frenetico, selvaggio.
Era lì. Era lì per loro.

Nonostante il paragone che aveva fatto giorni prima, parlando di Ulisse e delle sirene, Luke non si aspettava proprio una cosa del genere. Non c'era altro modo di dirlo, quella che ora li guardava era la donna più bella che avesse mai visto. Il parapetto gli impediva di vedere al di sotto del suo ombelico ma la strana, bellissima creatura sembra galleggiare a mezz'aria, nuda e apparentemente senza peso. Si muoveva lentamente e sinuosamente, come una danzatrice del ventre.
Aveva lunghi capelli color verde marino. La pelle era color porcellana e senza la minima imperfezione. I suoi occhi erano grandi e lucenti, di colore grigio-blu. Le labbra carnose erano di un rosa pallido. Aveva fianchi larghi e pronunciati. I seni sodi e prosperosi brillavano sotto la luce del sole. Le sue mani delicate carezzavano l'aria, mentre continuava a danzare.
I cinque uomini la fissarono, completamente rapiti. Intanto, lei continuava ad emettere quel verso seducente e ipnotico.
Una parte di Luke gli imponeva di tenere le mani sulle orecchie, ma qualcosa nello sguardo della (sirena) creatura rendeva ancora più difficile resisterle. Sentiva il sempre più irrefrenabile desiderio di andare da lei, di essere suo. Gli ci volle ogni briciolo della sua forza di volontà per voltare lo sguardo verso Dan. Anche lui si teneva ancora le mani sulle orecchie, ma aveva fatto cadere il fucile a terra. E i suoi occhi erano sempre più spenti.
“Dan! Sparale! Sparale, cazzo!”
Dan aprì e chiuse le palpebre un paio di volte, poi si girò verso di lui.
“C-cosa?”
Luke stava per ripetersi, quando qualcosa lo colpì alla spalla da dietro, facendolo barcollare. Vide Lewis, che correva verso la creatura. Si era tolto le mani dalle orecchie.
“Lewis, no!”
Ora anche Dan sembrava essere tornato in sé.
“Lewis, torna qui!”
Ma era troppo tardi. Lewis corse verso il parapetto, superando Clark e Freddie, che erano ancora imbambolati e immobili. Si sporse e estese il braccio verso la creatura, che se ne stava appena fuori dalla sua portata. Sorrideva, compiaciuta, mentre continuava ad emettere il suo verso.
“Prendimi, ti prego! Sono tuo!” Urlò Lewis, così forte che riuscirono a sentirlo anche con le orecchie coperte.
All'improvviso, il verso della creatura si interruppe. E anche il suo sorriso sparì. Fissava Lewis, con occhi grandi e spiritati. Lentamente, si avvicinò al parapetto e prese il viso di Lewis tra le mani. Poi, lo baciò. Lewis chiuse gli occhi, apparentemente beato.
Luke non avrebbe saputo dire quanto durò il bacio. Forse pochi secondi, forse un minuto intero.
Ma fu il primo a vedere i tentacoli, su questo non aveva dubbi. Uno avvolse il collo di Lewis, impedendogli di tirarsi indietro. Il secondo gli strisciò lungo la schiena, e Luke vide che avevano una grossa punta ossea all'estremità. La creatura si erse al di sopra del parapetto, e Luke si sentì gelare, quando vide che i tentacoli partivano dalla sua estremità inferiore. Decine di orribili, lunghissimi tentacoli sormontati da uno stupendo busto femminile. Una crudele trappola del mare, in fondo non molto diversa dalla luce spettrale di una rana pescatrice o dalle esche che usavano i pescatori.
Luke e Dan urlarono, ma ormai era inutile. Il secondo tentacolo trapassò la testa di Lewis, facendo schizzare il suo cervello sui volti impassibili di Freddie e Clark. Un terzo gli bucò la pancia, andando poi a trapassare il ponte sottostante. Poi, il povero secondo in comando fu trascinato in acqua, mentre la creatura leccava il sangue che gli colava dalla testa e si immergeva insieme a lui.
Luke e Dan rimasero a fissare il punto dove si trovava Lewis poco prima, le mani ancora sulle orecchie e incapaci di credere a cosa avevano visto. Il canto della creatura si era interrotto, per il momento. Tutto era calmo, sulla Gertrude II.

Dopo quella che sembrò un'eternità, i due si azzardarono a togliersi le mani dalle orecchie. Non c'era più il verso della creatura. Per ora, sembrava essere soddisfatta.
Fu Dan il primo a rompere il silenzio. La sua voce era roca, ma ferma.
“Luke?”
“S-sì?”
“Vai a prendere i tappi, OK? Prendili per tutti e ci- Prendili per tutti.”
Luke guardò Freddie e Clark. Erano ancora immobili, apparentemente inconsapevoli di cosa stesse accadendo intorno a loro.
“Che cosa facciamo con loro?”
Dan raccolse il fucile.
“Li tengo d'occhio io. Vai, ora. Fa' presto.”
Luke annuì e corse di sotto, pregando che la creatura non tornasse proprio in quel momento. Ci mise pochissimo, sostenuto com'era dalla paura. In meno di un minuto era di ritorno.
“OK.” Disse Dan, dopo essersi messo i tappi nelle orecchie. “Andiamo a svegliare quei due.”
“Sei sicuro, Dan? Non sembrano.... Non mi fido molto...”
“Dobbiamo provare, Luke. Abbiamo già perso-”
In quel momento il suono riprese, più forte che mai.
“Cazzo!” Urlò Dan, puntando il fucile verso il parapetto.
Ma non si riusciva a vedere nulla.
“Dove sei?” Urlava Dan, furente. “Dove sei, troia acquatica?”
Luke indicò gli altri due.
“Dan, attento!”
Clark e Freddie si erano voltati verso di loro. Iniziarono a venirgli incontro, con le braccia protese. I loro occhi erano vuoti, senza vita. Dopo qualche secondo, Luke si rese conto di che cosa lo inquietasse davvero: non battevano le palpebre. Erano come due marionette, e Luke sapeva benissimo chi fosse il burattinaio.
Dan puntò il fucile verso di loro, con le mani leggermente tremanti.
“Fermi, ragazzi! Non avvicinatevi!”
Ma i due lo ignorarono. Anzi, accelerarono il passo.
“Dan, è senza speranza!” Urlò Luke. “Non sono più loro! Sono sotto il suo controllo!”
Dan guardò i due uomini, disperato. Luke si rese conto che il capitano era sull'orlo delle lacrime. Aveva perso Lewis, ma in un certo senso, un senso ancora peggiore, sembrava aver perso anche Freddie e Clark. E, ovviamente, non avrebbe mai potuto sparare ai suoi ragazzi.
Dan abbassò il fucile e fece segno a Luke di seguirlo.
“Presto, alla plancia!”
I due corsero, inseguiti dagli altri due compagni. Per fortuna, l'influenza della creatura sembrava quantomeno averli resi lenti.
Dan e Luke entrarono nella stanza che ospitava il timone e si chiusero la porta alle spalle. Poi la chiusero a chiave. Per buona misura, Dan infilò anche una sedia sotto la maniglia.
Dopo pochi secondi, la porta iniziò ad essere tempestata di pugni e spallate. Luke vedeva bene che non avrebbe resistito a lungo, non era una porta particolarmente solida. E il suono della creatura iniziava ad essere insopportabile. Sentiva una voce nella sua testa, una voce aliena che gli diceva di arrendersi. Come temeva, i tappi sarebbero presto diventati inutili.
I due si guardarono, angosciati.
E ora?

“Qui Gertrude II, qui Gertrude II. Qualcuno mi sente? Qui Gertrude II! Abbiamo bisogno di aiuto!”
Erano dieci minuti che Dan cercava qualcuno alla radio, tenendo il volume al massimo per fare in modo che potessero sentire qualcosa anche con i tappi, ma nessuno rispondeva. Si sentiva solo lo sgradevole, inutile suono dell'energia statica.
Intanto, il suono della creatura era sempre peggio, un disgustoso misto di furia ed eccitazione sessuale. Come se una donna stesse urlando insulti al suo uomo mentre faceva l'amore con un altro. E la porta stava iniziando a cedere sotto le spinte di Clark e Freddie.
Dan prese un taccuino dal tavolino e si mise a scrivere. Luke lesse il messaggio.
RIUSCIRANNO A ENTRARE, LO SAI VERO?
Luke prese la penna e scrisse la sua risposta.
LO SO. QUALCHE IDEA?
Dan scosse la testa.
Luke scrisse di nuovo.
COME MAI NESSUNO RISPONDE?
Dan alzò le spalle, poi scrisse sul taccuino.
NON NE HO IDEA. NON SIAMO MICA IN MEZZO AL NULLA, DOVREBBE ESSERCI QUALCUNO.
Luke ci pensò un attimo, poi scrisse.
CREDI CHE ABBIA UCCISO TUTTI I PESCATORI DELLA ZONA?
Dan scosse la testa.
NE DUBITO. MA INIZIO A CHIEDERMI SE IL SUO VERSO, OLTRE A RINCOGLIONIRE GLI UOMINI, NON INTERFERISCA CON LE ONDE RADIO.
Luke inarcò un sopracciglio, dubbioso. Poi scrisse ancora.
FORSE SIAMO SOLO VERAMENTE SFORTUNATI, E NON C'E' NESSUNO IN ZONA.
Dan annuì, poi riprese la penna.
PUO' ESSERE.
COMUNQUE RIMANE LA QUESTIONE DI CHE COSA FACCIAMO.
NON SO TE, MA IO INIZIO A SENTIRMI STRANO, COME SE FOSSI BRILLO.
CREDO CHE INIZIERA' PRESTO A FARE EFFETTO ANCHE SU DI NOI. E IO NON VOGLIO FINIRE COME LEWIS.
Luke annuì, poi indicò il coltello da formaggio che era rimasto sul tavolo, probabilmente dalla notte prima. Lewis andava matto per il formaggio. Poi, il ragazzo si indicò le orecchie.
Dan scosse violentemente la testa, poi scrisse sul taccuino, così forte da bucare il foglio in alcuni punti.
COL CAZZO. HAI VISTO CHE FINE HA FATTO QUEL POVERACCIO NELL'ARMADIO?
Luke indicò la porta, che ormai era vicina a frantumarsi. Filtrava già il sole da alcuni grossi squarci. Il messaggio del ragazzo era chiaro: ormai che differenza poteva fare?
Dan scosse la testa, frustrato. Non sapeva cosa fare. Riprovò alla radio, ma niente. Erano soli.
Alzò il pugno, come per percuotere l'inutile aggeggio, quando Luke lo fermò. Aveva appena visto le cuffie appese al muro e gli era venuta un'idea. Una bella idea.
Prese nuovamente il taccuino e scrisse a Dan cosa fare, per filo e per segno. Dan lesse tutto attentamente, poi sorrise e prese la penna.
CAZZO, PERCHE' NO? VALE UN TENTATIVO.
Luke annuì, poi i due si misero all'opera. A breve gli altri sarebbero entrati, dovevano sbrigarsi.

La porta infine cedette, riversando schegge e frammenti di legno sul pavimento. Freddie e Clark entrarono, gli occhi spenti e le braccia protese. Ma non ci fu scontro, non ci fu resistenza.
Luke e  Dan se ne stavano in piedi, con lo sguardo vitreo. Per terra, c'erano i tappi per le orecchie, ormai inutili. Il suono della creatura aveva raggiunto livelli di intensità insopportabili. Dopo un attimo di esitazione, Freddie e Clark si voltarono e tornarono dalla propria padrona, seguiti da Dan e Luke.
La creatura sogghignò, vedendo i quattro uomini che venivano verso di lei. Il suo canto divenne, se possibile, ancora più gioioso e disgustoso. Erano suoi, come tanti altri prima di loro.
Luke camminava lentamente, cercando di ignorare il dolore alle orecchie e di non battere le palpebre. Dan camminava con calma, sforzandosi di sembrare imbambolato e di nascondere il fucile che aveva infilato nella gamba dei pantaloni.
Avrebbero avuto una sola possibilità, dovevano giocarsela bene.

Pochi minuti prima che la porta cedesse, i due uomini avevano infilato il jack delle cuffie nella radio, poi avevano abbassato il volume al minimo. Luke era stato il primo (del resto, l'idea era stata sua). Si era infilato le cuffie e aveva guardato Dan. Poi, avevano contato insieme, mimando i numeri con le mani.
Uno... Due... Tre!
A quel punto, Luke si era sfilato i tappi da sotto le cuffie e Dan aveva alzato il volume della radio al massimo, di colpo. Il dolore era stato tremendo, inimmaginabile. Come due tizzoni ardenti infilati nel cervello. Ma sempre meglio di tagliarsi le orecchie con un coltello da formaggio, no?
E aveva funzionato. Non sentiva più niente. Niente di niente. Solo un terribile fischio stridulo. Con un po' di fortuna, non sarebbe stato permanente, ma di certo sarebbe durato un bel po'. Abbastanza per fare ciò che andava fatto.
Fatto lui, era stato il turno di Dan.

Ora se ne stavano entrambi davanti alla creatura, completamente sordi e facendo del proprio meglio per somigliare a Freddie e Clark. Tanto per guadagnarsi il suo Oscar, Luke si fece anche colare un po' di bavetta dai lati della bocca. Aspettavano che la creatura fosse il più vicina possibile al parapetto. E all'altezza giusta. Aspettavano che si fermasse e che scegliesse uno di loro, o che uno degli altri le corresse incontro, come aveva fatto Lewis. Quello sarebbe stato il momento giusto.
Ma Freddie e Clark se ne stavano immobili, e la creatura non guardava nessuno di loro. Continuava a cantare e a muoversi sinuosamente, come se stesse ballando. Sì, era difficile non interpretarlo così: la creatura ballava e si beava del proprio potere, mentre i suoi seni si muovevano su e già e le sue lunga dita carezzavano l'aria salata del mare.
Chissà quanti uomini aveva conquistato e ucciso. Chissà da quanto lo faceva, forse da sempre. Chissà di che colore era il suo sangue, pensò aspramente Luke
All'improvviso, la creatura smise di danzare e cantare e lo fissò. Per un pelo Luke non trasalì, mandando a puttane il piano. La creatura lo fissava con quegli incredibili occhi blu, senza sorridere.
Non si vedevano i suoi orribili tentacoli, ma Luke sapeva che erano lì, sotto il pelo dell'acqua. In attesa.
Sperando di aver interpretato correttamente il suo silenzio e il suo sguardo, e sperando che la creatura non potesse distinguere un uomo davvero ipnotizzato da uno che fingeva, Luke corse verso di lei. Come aveva fatto Lewis.
“Sono tuo!” Le urlò, cercando di sembrare il più rintontito possibile. “Prendimi, sono tuo!”
Alle sue spalle, Dan spostò lentamente la mano dietro la schiena, impugnando la doppietta che sporgeva leggermente dalla cintola.
Luke si sporse dal parapetto, fingendo di volere un bacio. Doveva essere veloce a togliersi, quando la creatura si fosse avvicinata. Doveva dare a Dan modo di sparare.
La creatura gli si avvicinò lentamente, sempre con quello sguardo gelido e inquietante. Poi, con una rapidità terrificante, gli prese il volto tra le mani e lo baciò.
Forse sotto l'influenza del suo canto quei baci erano anche piacevoli, chissà. Ma quello fu decisamente il bacio più disgustoso che Luke avesse mai ricevuto. Era come baciare un pesce in putrefazione. Anzi, peggio. Mille volte peggio. Ma almeno la stronza aveva chiuso gli occhi.
Luke sentiva i tentacoli che uscivano dall'acqua e strisciavano su per la chiglia della nave. Mise una mano dietro la schiena e fece segno a Dan di tenersi pronto. Poi, usando tutta la forza che aveva in corpo e pregando per la prima volta in vita sua, fece leva sul parapetto e si liberò dalla presa viscida della creatura.
Per un istante, vide il volto furente e sorpreso della creatura. A quanto pare, non sapeva distinguere un uomo ipnotizzato da uno che finge. Che sfiga.
Luke cadde a terra malamente, di schiena. La creatura lo fissava, digrignando i denti. Alcuni tentacoli uncinati erano sollevati, pronti a colpire.
Poi, la testa della creatura esplose, schizzando sangue ovunque. Era verde e denso, come muco.
“Crepa, brutta troia!” Urlarono insieme Luke e Dan, senza mai sapere che l'altro aveva detto la stessa identica cosa.
Non si accorsero neanche di Freddie e Clark che cadevano a terra, privi di sensi. Entrambi avevano occhi solo per il corpo senza testa della creatura, che ora si agitava e contorceva, come un pollo decapitato. Le braccia stringevano i pugni ritmicamente e i tentacoli si agitavano nell'aria, in un modo che dava i brividi. Era come vedere un ragno riverso sulla schiena.
Poi, finalmente, la creatura smise di muoversi e iniziò ad affondare in mare. Un altro orribile segreto che l'oceano avrebbe custodito per sempre.
Era finita.
Nel cielo, i gabbiani emettevano ancora i loro versi sgraziati e striduli, ma Dan e Luke non potevano sentirli.

Erano passati esattamente vent'anni da quel giorno.
Freddie e Clark avevano rinunciato a fare i pescatori, dopo quell'ultima uscita in mare. Ora lavoravano entrambi in una fabbrica di automobili, ed erano vicini alla pensione. Non era chiaro quanto ricordassero, ma né Dan né Luke gli avevano mai fatto delle domande. E di certo non li avevano biasimati per essersene andati.
Alle autorità, avevano detto che Lewis era caduto in mare. Purtroppo non era un evento così raro, quindi ci furono pochi dubbi su questa versione. E Lewis non aveva una famiglia, al di fuori del lavoro. Nessuno fece molte domande.
Luke avrebbe avuto ogni motivo di lasciare lo stato, come voleva fare prima di quell'avventura, ma non lo aveva fatto. Sorprendendo tutti i suoi amici e i suoi familiari, aveva deciso di lavorare ancora con Dan sulla nave. Erano stati grandi amici e Luke era diventato il suo nuovo secondo in comando, il suo braccio destro. Non c'era al mondo un uomo più leale di Dan, e non c'era capitano migliore che si potesse desiderare. A Luke mancava moltissimo.
Ormai era morto da un paio d'anni. Tranquillo, nel suo letto. Sulla propria imbarcazione. Come aveva sempre voluto. Aveva lasciato a Luke la nave, e Luke era stato orgoglioso di diventarne il capitano.
Buffo, dove ci porta la vita. Non credete?
Era notte fonda, tutti gli uomini dormivano profondamente. Tranne Luke, che se ne stava nella sua cabina a fumare la pipa e a guardare la luna che splendeva nel cielo, riflessa sulle onde.
Amava ciò che faceva e amava il mare. Sì, nonostante gli orrori che contiene a volte.
Del resto, avete mai sentito il verso di una balena a notte fonda? Avete mai visto il sole sorgere su un'orizzonte azzurro? Avete mai sentito il vento del mare che ti scompiglia i capelli, facendoti sentire vivo e felice come poche altre cose possono fare? Il mare è un luogo stupendo. Dan lo sapeva bene, e lo sapeva anche Luke.
Distolse lo sguardo dalla luna e guardò il legno della sua amata nave. Quel colore rossiccio che lo faceva sentire a casa, accolto e protetto. La nave era uguale al giorno in cui era morto Dan. Compreso il nome scritto sulla fiancata. Il nuovo nome che Dan e Luke le avevano dato insieme, tanti anni prima.
La Lewis solcava il mare calmo della notte, mentre il suo capitano si riaccendeva la pipa. L'unico suono che si udiva, era quello delle onde.


FINE

La Bestia di Kap'thon

La chiesa si sgretolava davanti ai nostri occhi, come un castello di sabbia sotto la pioggia.
Ancora non riuscivamo a vederlo, ma sentivamo i ruggiti mostruosi che provenivano da sotto l'edificio. Stava risalendo dal sottosuolo, ormai era vicino.
Egli. L'Oscuro. Il Divoratore.
La Bestia di Kapt'hon.

Eravamo arrivati venerdì sera, stanchi ma felici. Sembrava un bel posto per passare il weekend. Ci eravamo attrezzati: avevamo portato tende, provviste e sacchi a pelo. Mancavano solo gli alcolici, ma era nostra intenzione porvi subito rimedio.
Il paesino, circondato dal verde, si chiamava Avery. A malapena duemila abitanti, un paio di negozietti e una chiesa che si stagliava sulla collina più alta.
C'erano un grande silenzio, pochissima gente e aria pulita. Era proprio quello che ci voleva.
Scendemmo dalle macchine e respirammo a pieni polmoni. Il sole era caldo e piacevole, c'era una leggera brezza estiva e non c'era umidità nell'aria. Erano le condizioni ideali per una gita.
Eravamo in sei: io, la mia fidanzata Sandy, Phil, la sua fidanzata Janet, Greg e il suo fidanzato Mark. Eravamo tutti amici da una vita, ma era da tanto che non passavamo un weekend tutti insieme.
“Ah, sento che questa aria pulita mi farà male.” Disse Phil, sorridendo.
“Io sono più preoccupata per il sole. Potresti addirittura abbronzarti, ti immagini?” Gli rispose Janet.
Greg e Mark risero.
Phil diede un bacio a Janet.
“Tranquilla, non accadrà.”
Avevamo parcheggiato le nostre due macchine sul ciglio della strada, dove non avrebbero dato fastidio a nessuno. Il piano era di trovare un posto carino tra gli alberi dove piantare le tende, poi un paio di noi sarebbero andati a comprare qualcosa da bere.
Camminammo per una decina di minuti, lasciandoci il paesino alle spalle. Trovammo un perfetto spiazzo tra gli alberi, a circa cinquecento metri dalla strada, e ci mettemmo subito al lavoro.
Greg e Sandy erano i più bravi a montare le tende, si misero subito all'opera e in venti minuti le tre tende erano pronte.
“Ottimo lavoro, ragazzi.” Dissi io,alzando i pollici in segno di apprezzamento.
Sandy mi diede un bacio.
“Grazie.”
Intanto io e Janet avevamo preparato sassi e legna per il fuoco di quella notte, mentre Phil e Mark avevano sistemato le lampade e le sedie pieghevoli intorno al focolare.
Eravamo pronti per un campeggio coi fiocchi. O così pensavamo.
“Chi viene con me a comprare da bere?” Chiese Greg.
“Io non ce la faccio a camminare ancora, per oggi ho dato.” Rispose Mark.
“Fannullone. Steve, tu vieni?”
“Perché no? Andiamo.” Risposi io. “Amore, tu vieni?”
“Preferirei guardare il tramonto, ho paura di perdermelo se vengo in paese.”
“OK, nessun problema.”
“Vengo io, voglio vedere se hanno la tequila che mi piace.” Disse Janet.
Nessuno degli altri aveva voglia di camminare ancora per quel giorno, così andammo io, Janet e Greg.

Ci mettemmo meno tempo di prima, senza tutta la roba da portare. Arrivammo nel piccolo alimentari di Avery verso le otto di sera, ma la luce del sole era ancora molto intensa.
Il posto era vuoto, fatta eccezione per il gestore, che alzò gli occhi dal suo libro quando ci sentì entrare. Era un vecchietto con un naso molto pronunciato, pochi capelli sporchi e disordinati e l'aria estremamente irritabile. Nonostante la sua età, aveva l'aria robusta e gli occhi estremamente vigili, sebbene decisamente malevoli.
“Salve!” Dissi amichevolmente.
Il vecchio mi guardò, senza dire una parola. Poi si mise di nuovo a leggere. Stava leggendo un libro di pelle nera, dall'aspetto decisamente vissuto. Non c'era un titolo.
Io e gli altri ci scambiammo uno sguardo perplesso, poi ci mettemmo all'opera. Se il gestore non aveva voglia di fare conversazione, era un suo diritto. La nostra priorità, in quel momento, era solo prendere abbastanza alcolici da uccidere un elefante.

Ci presentammo alla cassa cinque minuti dopo, portando una quantità imbarazzante di bevande: quattro cartoni di birra da sei, due bottiglie di gin, due bottiglie di tequila, due bottiglie di rum, due bottiglie di whisky, limonata e coca cola. Avevamo praticamente esaurito le scorte del negozio.
Quando arrivammo alla cassa, trovammo il gestore che parlava al telefonino.
“K'rahk, nyeth.” Disse al suo interlocutore, prima di riattaccare. Non so perché, ma quelle strane parole mi diedero i brividi.
Il vecchio si mise a fare i conti, senza mai rivolgerci la parola, e mi porse lo scontrino.
Fissò Janet in un modo che non mi piacque per niente, mentre lei e Greg imbustavano tutto e io tiravo fuori i soldi dal portafoglio.
Gli augurammo una buona serata, mentre andavamo via, ma ovviamente non ci rispose.
“Tipino simpatico, eh?” Disse Greg, mentre tornavamo alla tenda con le nostre buste.
“Oh, sì.” Risposi io. “Caloroso.”
“Si vede che odia la gente che viene da fuori. Probabilmente tratta così tutti i turisti.” Disse Janet.
“Ecco perché ce ne sono così pochi.” Risposi io. “Secondo voi che lingua stava parlando, al telefono? Tedesco?”
“Non mi pare.” Rispose Greg. “Ma anche io mi stavo chiedendo che lingua fosse.”
“A me ha fatto accapponare la pelle, sarò sincera. Era meglio quando non parlava.”
Ormai eravamo arrivati all'accampamento. Gli altri avevano acceso il fuoco e avevano già iniziato a cuocere la carne e le verdure. L'odore era delizioso.
“Siete sicuri che basterà?” Ironizzò Sandy, vedendo tutte le bottiglie che stavamo tirando fuori.
“Oh, questo è solo il primo viaggio. Ora andiamo a prendere il resto.” Risposi io, mentre mi sedevo accanto a lei.
Ridemmo tutti, mentre aprivamo le prime birre della serata. Ormai il sole era quasi tramontato del tutto, e iniziava a fare fresco.
Bevemmo e mangiammo e ridemmo fino a tarda notte. Dovevano essere almeno le tre quando, barcollando visibilmente, spegnemmo il fuoco e ci mettemmo tutti a dormire.
Fu una bella nottata. E fu anche l'ultima volta che fummo tutti insieme.

Nonostante il sonno e l'alcol che mi intorpidiva la mente, non riuscivo a dormire. Mi ci volle un po' per rendermi conto di che cosa mi disturbasse: c'era troppo silenzio. So che starete pensando: evidentemente ero il classico ragazzo di città che va in crisi senza il suono del traffico a cullarlo. Ma no, non era quello. Non c'era neanche il suono di uccelli, di animali tra i cespugli, di insetti. Niente di niente. C'era qualcosa di innaturale e sbagliato, in questo.
Guardai il mio orologio, stando attento a non svegliare Sandy che invece dormiva profondamente. Erano le cinque del mattino. Con cautela, mi alzai in piedi e coprii Sandy con il sacco a pelo. Volevo uscire dalla tenda e fumarmi una sigaretta, se c'è una cosa che odio e stare a letto quando non riesco a dormire. Tanto valeva godersi la notte, prima di provare nuovamente a prendere sonno.
Uscii dalla tenda e richiusi la cerniera lentamente, cercando di non far rumore. La prima, debole luce del sole illuminava il nostro accampamento quanto bastava per non dover accendere le lanterne. Mi misi su una delle sedie pieghevoli e mi accesi una sigaretta. Sorrisi nel constatare che c'era quantomeno un suono a farmi compagnia: il rumoroso, prepotente russare di Phil. Il fatto che Janet non lo avesse soffocato nel sonno la prima volta che avevano dormito insieme dimostrava quanto fossero fatti per stare insieme.
Mentre fumavo, mi chiesi se magari non fosse la nostra presenza ad aver fatto sparire insetti e uccelli. Ma non mi sembrava plausibile. Ero stato in campagna tante volte, e non avevo mai sentito un tale silenzio.
Avevo spento la sigaretta tra i resti del focolare e stavo per alzarmi, quando sentii un suono alle mie spalle. Sembravano passi. Mi voltai a guardare e vidi qualcosa muoversi. La luce era ancora debole, ma mi sembrò di vedere una figura incappucciata sparire nel buio degli alberi. Riflettei un attimo sul da farsi: era il caso di chiedergli chi fosse e svegliare gli altri? Forse avevo visto male. Era molto presto, mi avrebbero ucciso se li avessi svegliati per niente.
Fortunatamente l'onere di scegliere mi fu risparmiato, perché Janet ci svegliò tutti, urlando come una pazza. Le urla erano davvero agghiaccianti, di puro terrore. Corsi subito verso la loro tenda.
“Janet! Phil! Tutto bene? Che succede?”
Le urla proseguivano, straziate e terrorizzate. Gli altri uscirono dalle tende, allarmati.
“Janet, cosa succede? Svegliati!” Sentii Phil urlare da dentro la loro tenda.
“Arriva! Arriva! La Bestia!” Urlò a squarciagola Janet.
“Amore, svegliati! Svegliati!” Urlò Phil.
“La Beeeeeee-”
Le urla si interruppero all'improvviso, come se qualcuno avesse spento un televisore.
“Phil? Cos- Dove mi trovo?” La voce di Janet era nervosa, ma niente in confronto alle urla di prima. Sembrava più confusa, che terrorizzata.
“Siamo nella tenda, ti ricordi?”
“Sì...”
“Devi aver avuto in incubo...”
Ormai erano tutti svegli e in piedi accanto a me. Sentivamo Phil che confortava Janet. Aspettammo nervosamente che Phil aprisse, ma il peggio sembrava essere passato e infatti, dopo qualche minuto, Janet e Phil uscirono dalla tenda.
Janet aveva l'aria scossa, ma stava bene. Phil era visibilmente preoccupato.
“Scusate ragazzi, devo aver avuto un incubo. Però... Però, non me lo ricordo...” Disse Janet.
“Non hai mai neanche parlato nel sonno, è davvero strano...” Le disse Phil, che continuava a sembrare molto preoccupato e le carezzava la schiena.
Ci sedemmo tutti intorno ai resti del fuoco. Ormai la luce del sole iniziava ad essere forte, stava diventando giorno. Nessuno di noi sarebbe riuscito a dormire, ormai.
Dopo una decina di minuti, durante il quale preparammo il caffè e lo mandammo giù senza parlare, finalmente Janet spezzò il silenzio.
“Che cosa... Che cosa ho urlato?”
“Non te lo ricordi davvero?” Chiese Mark, perplesso.
Janet scosse la testa.
“Hai parlato di una bestia. Hai detto che stava arrivando una bestia.” Le disse Sandy, posando la propria tazza a terra.
Janet scosse la testa, incredula.
“Pazzesco, non ricordo niente. Non ricordo neanche di aver sognato. E' come se fosse successo a qualcun'altro...”
Phil le stringeva la mano. Continuava ad avere l'aria preoccupata.
“Beh, magari è colpa dell'alcol, abbiamo bevuto tanto...” Azzardò Greg, ma senza convinzione.
“Mah, forse...” Rispose Janet.
Questo sarebbe stato un buon momento per dire “dai, era solo un incubo”, ma nessuno di noi lo fece. Sentivamo che qualcosa non andava. Eravamo tutti all'erta, come se ci fosse qualcosa di sbagliato nell'aria. C'era qualcosa di strano in quei boschi.
Questa riflessione mi fece tornare in mente la figura incappucciata che avevo visto. O credevo di aver visto. Decisi che era giusto dirlo agli altri.
“Ragazzi, vi devo dire una cosa.”
Tutti si girarono a guardarmi.
“Ero già sveglio quando Janet ha iniziato a urlare. Non riuscivo a dormire, così ero uscito a fumarmi una sigaretta. E mi pare proprio di aver visto qualcuno, tra gli alberi.”
“Qualcuno?” Disse Sandy, allarmata. “E perché non ce l'hai detto subito?”
“Beh, era buio e non ero sicuro di aver visto bene. Poi Janet ha iniziato a urlare e mi è passato di mente fino a questo momento.”
“E che aspetto aveva?” Chiese Mark.
“Beh, era ancora abbastanza buio, ma mi sembrava incappucciato, chiunque fosse.”
Lessi sui loro volti lo stesso nervosismo che sentivo io, ma cosa potevo fare? Dovevo dirglielo.
“Magari era solo un'impressione...” Disse Phil.
“Certo, può essere. “ Risposi io.
“Ma non lo pensi, vero?” Mi chiese Sandy.
“No, non lo penso. C'era qualcuno, secondo me.”
Dopo qualche minuto di silenzio, Greg disse quello che stavamo pensando tutti.
“Sentite, ma perché non ce ne andiamo da questo posto di merda? Non mi sento a mio agio, qui.”
Annuimmo tutti. Era un'ottima idea.
“Ti aiuto a smontare le te-”
Ma le parole di Sandy furono interrotte da un suono stranissimo e assordante. Non avevo mai sentito nulla di simile. Era come un allarme antiaereo, ma era anche come l'urlo di un animale. Era come le urla di centinaia di persone, ma anche come l'esplosione di una bomba. Ed era allo stesso tempo diverso da ognuna di queste cose. Sentii riempirmi di terrore.
Ci coprimmo tutti le orecchie, urlando. Il suono cresceva e cresceva di intensità.
Fu per questo che non sentimmo i loro passi. Finché non fu troppo tardi.
Vidi una figura incappucciata affiorare dagli alberi, dietro a Mark. Feci per avvertirlo, ma sentii delle mani che mi afferravano le spalle e un dolore tremendo alla testa.
Poi, il buio.

Non so quanto tempo passò, prima che mi svegliassi. Probabilmente qualche ora. La testa mi faceva un male fottuto, e anche le spalle. Mi accorsi rapidamente di essere incatenato al muro, con le mani sospese sopra la mia testa. Il posto era poco illuminato, ma credetti di vedere altre persone incatenate ai muri circostanti. Erano gli altri, o almeno alcuni di loro. La stanza era molto grande, erano a metri di distanza da me.
“Ragazzi, state bene?” Chiesi ad alta voce.
La mia voce, in quella stanza buia, mi fece venire i brividi: c'era uno strano eco, sembrava di essere dentro una chiesa.
“Steve... Stai bene?” Era la voce di Sandy. Grazie al cielo.
“Amore! Io sì, e tu?”
“Più o meno... Chi altro c'è?”
“Ehi...” Era Greg.
“Ci sono anche io...” Era Phil.
“Mark? Janet?” Chiamai.
Nessuna risposta.
“Mark! Janet!”
Niente.
“Cazzo!” Sentii dire a Phil. “Janet! Mark!”
Ma ancora niente.
“Forse non si sono ancora svegliati.” Disse Sandy. Era un'ipotesi ragionevole.
“Speriamo...” Disse Greg.
Phil non disse nulla.
Sentimmo tutti dei passi, poi una porta, che nessuno di noi aveva notato fino a quel momento, si aprì alla sinistra di Greg. Entrò un fascio di luce, proiettando l'ombra allungata e inquietante di una figura incappucciata.
“Buongiorno.” Ci disse una voce calma e profonda.
“Fateci uscire da qui!” Urlò subito Sandy. Ma la sua voce non era spaventata, era incazzata nera.
“Temo di non poterlo fare.” Rispose semplicemente la figura misteriosa, mentre si avvicinava a lei.
“Figlio di puttana, stalle lontano!” Urlai.
”Non c'è da preoccuparsi, voglio solo accendere le lampade” Rispose la figura sempre senza scomporsi.
Una lampada ad olio si accese alla destra di Sandy. Non appena la luce illuminò un po' meglio il nostro sequestratore, lei gli sputò addosso.
Sempre mantenendo una grande calma, la figura si ripulì il cappuccio.
“La sua tenacia è ammirevole, signorina. Ma alquanto inutile.”
Una a una, l'uomo incappucciato accese tutte le lampade che c'erano nella stanza. Vidi che era una stanza ottagonale, di pietra. Ogni muro era largo almeno cinque metri, e aveva delle catene per tenere immobilizzata una persona. Una persona a muro, ma solo quattro dei muri erano occupati, non c'era traccia di Janet o Mark. Eravamo incatenati in modo tale che ci fosse una parete vuota a separare ognuno di noi dagli altri, in un modo simmetrico e quasi ritualistico. Questa constatazione non mi piacque affatto. Al centro della grande stanza c'era qualcosa di grande, coperto da un telo nero e sospeso da lunghe catene che andavano fino al soffitto. Mi accorsi che non riuscivo a vedere da dove partivano, la stanza era molto, molto alta. Doveva essere sottoterra.
L'uomo incappucciato si mise al centro della stanza, vicino al telo nero. Notai che indossava una tunica rosso scuro, mentre il cappuccio era nero. I colori erano diversi, ma l'aspetto generale era simile a quello dei membri del Ku Klux Klan. Si vedevano solo i suoi occhi, che brillavano alla luce delle torce.
“Signori, lasciate che mi presenti. Sono il Maestro di Cerimonie di questa delegazione. Voi potete chiamarmi Ralph.”
La frase era così assurda, che mi venne quasi da ridere. La situazione era terrificante, ma questo stronzo parlava come un dannatissimo Testimone di Geova.
“Perché siamo qui?” Chiese Greg. “E dove sono gli altri?”
“Sì, dove sono Janet e Mark?” Chiese Phil. Notai che gli sanguinava la testa. E sembrava tormentato dalla preoccupazione.
Ralph parlò lentamente, mentre raddrizzava leggermente il telo nero. Non sapevo cosa ci fosse lì sotto, ma non poteva essere nulla di buono.
“Il vostro amico, che mi dite chiamarsi Mark, è purtroppo riuscito a fuggire. Ma non andrà lontano. La polizia è parte della delegazione. Lo troveranno. O sarà proprio lui ad andare da loro, molto probabilmente.”
“E Janet?” Chiese Phil, ormai furioso. “Dove cazzo è Janet?”
“Lei ha un ruolo più importante di qualunque di noi. Come predetto dal Sacro Tomo, l'avvento della Bestia è stato annunciato da una donna. La vostra amica ha ricevuto un grandissimo onore. Senza di lei, il Risveglio sarebbe stato impossibile.”
“Che cazzo vuol dire?” Chiese Sandy, ancora furente.
Io, però, iniziavo ad avere un sospetto.
“Vede, signorina. Qui avete a che fare con qualcosa di antico. Più antico del pianeta stesso. Dorme qui da prima della scoperta dell'America. Da prima di Roma. Da prima delle piramidi. Ma sapevamo che un giorno sarebbe stato il momento di risvegliarlo. Il Sacro Tomo ci ha indicato la data, e ogni delegazione era pronta. Per nostra fortuna, il privilegio di risvegliarla è capitato a noi. Gli abitanti di Kap'thon.”
“E che cazzo sarebbe Kap'thon?” Chiese Greg,
Ralph si girò verso di lui.
“Un'antica città. Vi trovare nel tempio che una volta risedeva al centro di essa. Avery sorge sulle sue rovine. Così come le altre delegazioni sorgono sulle rovine di altre città simili. Ognuna delle delegazioni sperava di essere stata eretta vicino al luogo di riposo della Bestia. Ma, come dicevo, questa fortuna è toccata a noi.”
Gli altri lo guardavano come se fosse pazzo (e lo era), ma credo che io fossi l'unico ad aver capito di cosa stesse parlando Ralph.
“Sta parlando di un dio? Un idolo?”
Ralph si girò verso di me.
“E' un po' riduttivo, ma sostanzialmente esatto, sì.”
“Tutto questo è per risvegliare un idolo.”
“Esatto.”
“Che vive qui.”
“Non sapevamo dove dormisse, le delegazioni sono state fondate in vari luoghi papabili, con la speranza che una di esse fosse vicina a Lui. E così è stato.”
“E come sapete che si trova qui?” Chiesi io, nascondendo a fatica il mio sarcasmo.
“Caro ragazzo, non ha forse sentito quel suono?”
Rimasi spiazzato da questa domanda. Fino a quel momento mi ero dimenticato del suono che ci aveva distratti quando eravamo stati aggrediti alle tende, soffermandomi sulla minaccia umana che ci aveva incatenato ai muri. Ma effettivamente quel suono era stato così... alieno, assurdo.
Poteva essere vero?
La figura incappucciata annuì. Sebbene non potessi vedere il suo volto, credo proprio che stesse sorridendo.
“Sì, quel suono alieno. Era Lui, la Bestia di Kap'thon. Si sta per svegliare. Abbiamo interpretato correttamente i segnali, e quel suono è stata la conferma finale. E' qui. Ed è l'ora. Come scritto nel Sacro Tomo, sono arrivati sei stranieri, proprio il giorno prima del Risveglio.”
“Ma è una follia!” Urlò Greg. “E ora che cosa vorreste fare?”
“Quello che va fatto, giovanotto. I segnali non possono essere ignorati e tutto deve essere seguito alla perfezione. Sono secoli che ci prepariamo a questo. Secoli!”
Per la prima volta la sua voce tradì un minimo di nervosismo.
“Dobbiamo... Dobbiamo fare ciò che ci è stato detto. La vostra amica ha sognato Lui, e questo ha messo definitivamente in moto eventi che nessuno di voi, o noi, può fermare. Si sta svegliando, manca solo un ultimo incoraggiamento.”
“Dov'è Janet, allora?” Chiese di nuovo Phil, ormai disperato. “Che ne avete fatto?”
“Purtroppo, annunciare il Risveglio è un ruolo ingrato, davvero ingrato.”
Ralph tirò giù il telo, dandoci modo di vedere cosa c'era sotto. Urlammo tutti, ma nessuno urlò quanto Phil.
Non so descrivere cosa le avessero fatto, ma la cosa migliore che si può dire è che quantomeno ora Janet era morta. Penzolava dal soffitto, dondolando leggermente e facendo cigolare le catene. I suoi occhi, l'unica parte di lei ancora immacolata, sembravano accusarci di averla lasciata sola. Di essere ancora vivi.
Phil urlava e urlava, mentre Ralph faceva cenno ad altre tre figure incappucciate di entrare. L'ultima chiuse la porta alle sue spalle.
“Mi dispiace molto.” Ci disse Ralph, mentre Phil scoppiava a piangere. “Dobbiamo fare tutti dei sacrifici.”
“Bastardi! Figli di puttana! Urlò Sandy. “Vi uccideremo, mi sentite? Giuro che vi uccideremo!”
“Credo sia poco probabile. “ Disse Ralph, avvicinandosi a me.
Le altre figure incappucciate si avvicinavano agli altri.
“Il Sacro Tomo parla di cinque morti, compresa la ragazza che annuncia il Risveglio. E il Sacro Tomo non mente mai. Per vostra fortuna, però, le vostre morti non devono essere dolorose quanto quella della vostra amica.”
Ralph e le altre figure incappucciate tirarono fuori dei lunghi coltelli, dalla lama ondulata, e ce li puntarono alla gola.
“No, lasciateci andare! Bastardi!” Disse Greg.
“Silenzio, la prego.” Disse Ralph. Il suo tono era ancora educato, gradevole. Sembra il tono di un professore che ammonisce uno studente. Con la mano libera, tirò fuori un vecchio orologio da taschino e guardò le lancette.
“Molto bene, Fratelli. Mancano esattamente due minuti a mezzogiorno. Al mio segnale, tagliate le loro gole. E il rito sarà completo.”
Le altre figure incappucciate annuirono.
Tentammo disperatamente di liberarci i polsi, ma era inutile. Le catene erano molto resistenti, tanto che i “Fratelli” neanche si curarono dei nostri sforzi.
Sandy guardava con odio l'uomo davanti a lei, ma questa volta non sputò. Greg sembrava terrorizzato. Phil invece non aveva neanche gli occhi aperti e continuava a piangere silenziosamente la morte di Janet. Credo che a lui non interessasse più vivere o morire, ormai. E non mi sentivo di biasimarlo.
Io mi sentivo, non saprei come dire, vuoto. Stordito.
“Un minuto.” Annunciò Ralph.
Qualcuno bussò alla porta.
Ralph perse la pazienza, per la prima volta.
“Ma insomma, dannazione! Che c'è? Eravamo stati molto chiari! Manca poch-”
Ralph fu interrotto dal suono di tre spari.
BANG! BANG! BANG!
Rimbombarono mostruosamente nella stanza, una cosa assordante.
Uno a uno, gli uomini incappucciati che puntavano le lame alla gola degli altri caddero a terra, morti. Tutti ci voltammo a guardare verso la porta. Lì, con lo zigomo gonfio e i capelli arruffati, c'era Mark. Indossava la tunica di uno dei Fratelli, ma si era tolto il cappuccio. In mano, teneva un revolver.
Ricordai una cosa che ci aveva detto Greg, ormai anni prima: “Oh, sì, Mark è meglio di Billy the Kid. Quattro volte vincitore di tiro al piattello. Un giorno dovete vederlo in azione, è uno spettacolo.”
Il giorno era arrivato.
“Ma- Ma che diavolo....?” Ralph non riusciva a credere ai suoi occhi, a quanto pare. “Come hai fatto a trovarci?”
Mark fece un passo verso di lui. Nel farlo, notò il corpo di Janet. Vidi qualcosa rompersi dentro di lui, quasi ne sentii il suono.
Mark guardò di nuovo verso Ralph. Aveva un'espressione che non gli avevo mai visto prima. Che non avevo mai visto in vita mia, onestamente.
Puro furore.
“Questo revolver tiene sei colpi.” Disse Mark.
Ralph guardò il suo orologio. Sentivo la lama del suo coltello che mi sfiorava il pomo di Adamo.
“No, tu non capisci! Mancano solo venti sec-”
BANG!
Un colpo di pistola spappolò la mano di Ralph, che si mise subito a urlare dal dolore. Il suo sangue mi schizzò il viso.
“Uno.” Disse Mark, avvicinandosi a lui.
Ralph implorava pietà, ma in quella stanza non importava a nessuno.
BANG!
Un altro colpo di pistola gli portò via le palle.
“Due.”
Ormai Ralph era svenuto per il dolore e lo shock, ma questo fece solo arrabbiare di più Mark.
“No! Resta sveglio! Devi vedere! Devi vedere anche tu la morte in faccia! Come lei!"
Un altro colpo di pistola, e la testa di Ralph si aprì come un cocomero. Riflettei che non avevamo mai visto la sua faccia. Pazienza.
“Tre.” Disse Mark, con l'aria disgustata. Non so se da Ralph o da quello che aveva appena fatto, forse entrambe le cose.
Prese fiato, chiudendo gli occhi. Quando li riaprì, l'espressione omicida (e allarmante) che aveva mentre uccideva Ralph era sparita. Almeno in parte.
Nessuno di noi sapeva cosa dire.
“Ora... Ora vi libero, ragazzi. Spero che avesse le chiavi in ta-”
Le pareti iniziarono a vibrare, mentre un suono assordante ci riempì le orecchie. Era dieci volte peggio di quando lo avevamo sentito la prima volta, e questa volta la maggior parte di noi non poteva neanche coprirsi le orecchie.
Guardai l'orologio da taschino di Ralph, che era caduto ai miei piedi.
Era mezzogiorno.

Camminavamo velocemente. Come Mark, ci eravamo messi le tuniche dei morti. Speravamo che la poca luce delle torce non bastasse a mostrare le macchie di sangue, se un altro di quegli stronzi incappucciati ci avesse visti. Per fortuna le tuniche erano già rosse, quantomeno.
Io e Greg non fummo sorpresi, quando scoprimmo che uno dei fanatici morti era l'anziano del negozio di alimentari. Gli diedi un calcio, dopo avergli preso la tunica.
Il suono terribile continuava a ripetersi, ad intervalli sempre più brevi. Era come un respiro, o una serie di sbadigli. La Bestia, a quanto pare, esisteva davvero. E si stava svegliando.
“Ma non capisco, il rituale non è stato completato, no?” Mi chiese Mark, mentre ci guidava fuori da quel posto maledetto.
“E invece sì...” Dissi io. “Sono morte quattro persone, più... Più Janet. Hanno avuto quello che volevano, alla fine.”
Mark si girò a guardarmi.
“Non ci avevo pensato... Non era mia intenz-”
“Amore, avremmo fatto tutti la stessa cosa, al tuo posto. Anche se probabilmente non saremmo stati efficienti quanto te. Ma ora portaci fuori di qui, OK?” Gli disse Greg. La voce gli tremava.
“OK...”
Sandy mi stringeva fortissimo la mano, e io stringevo fortissimo la sua.
Phil chiudeva la fila. Non aveva più parlato, da quando avevamo lasciato la stanza in cui ci avevano imprigionati. E dove era rimasto il corpo di Janet.
“Non possiamo lasciarla qui.... Non possiamo lasciarla qui...”
Era tutto quello che riusciva a ripetere, quando Mark lo aveva liberato. E chi poteva dargli torto?
Ma il tempo stringeva, e Janet purtroppo non poteva seguirci. Così avevo preso Phil per le spalle e gli avevo fatto una promessa che speravo di poter mantenere.
“Phil, ti prometto che torneremo per lei. La porteremo via da questo posto orribile e la riporteremo a casa. Ma ora dobbiamo andarcene, lo capisci? Janet... Janet avrebbe voluto che tu uscissi da qui.”
E così eravamo usciti da lì. Nessuno tranne Phil aveva avuto il coraggio di guardare il corpo di Janet, mentre imboccavamo la porta.
“Quanto ci vuole per arrivare in superficie?” Chiesi ora a Mark, durante uno degli intervalli di silenzio.
“Una decina di minuti, siamo a metà strada. Siamo abbastanza in profondità. Questo posto è incredibile.”
“Mark, ma come cazzo hai fatto a cavartela? E a trovarci?”
Ora Mark ci guidò su per una rampa di scale. Tutto era scolpito nella pietra, come un orribile segreto custodito dalle profondità della terra.
“Fortuna. Solo fortuna.” Ci disse Mark, mentre cominciava a venirgli il fiatone. “Il tizio che ha cercato di stordire me doveva essere molto fuori forma, o poco convinto, perché la sua presa era davvero debole. Gli ho dato una gomitata e ho iniziato a correre. Per chiamare aiuto, lo giuro. Non vi avrei lasciato-”
“Mark, dopo tutto quello che hai fatto per noi non devi certo dircelo. Sappiamo che non ci avresti abbandonato. Poi cos'è successo?” Dissi io, stringendogli brevemente la spalla.
“OK. Beh, sono arrivato al paese. La mia intenzione era di trovare la polizia, o comunque qualcuno che potesse aiutarmi. Ovviamente non c'era nessuno in giro, era troppo presto. Così sono corso fino alla piazzetta del paese, quella davanti alla chiesa. Speravo di trovare la polizia, o un municipio. Qualcosa. Correvo a rotta di collo, quando ho visto una macchina della polizia e tre persone che parlavano poco lontano. Ho creduto di svenire per il sollievo. Stavo per mettermi a urlare, quando ho visto che una di loro indossava la tunica. La stessa dei tizi che ci avevano aggrediti. E i due poliziotti parlavano con lui. Anzi, peggio, stavano ridendo insieme a lui. Per fortuna non mi hanno visto, però. Così mi sono nascosto dietro a degli alberi. Ho aspettato che i poliziotti se ne andassero, ho seguito lo stronzo con la tunica fino all'entrata di questo posto e l'ho stordito. Se avessi saputo cosa avevano fatto a Janet, avrei ucciso anche lui... Poi mi sono messo a cercarvi. Il resto... Il resto lo sapete.”
“E la pistola?” Chiesi io, colmo di ammirazione per il coraggio e l'abilità di Mark.
“Ce l'aveva il tizio con la tunica. Credo fosse un poliziotto anche lui...”
“Porca puttana...” Disse Sandy. “Dobbiamo andarcene subito di qui. E portare qui la polizia dalla città. O anche l'esercito.”
Annuii, ma dentro di me pensavo a quei suoni terribili. Se La Bestia esisteva davvero e si stava svegliando, aveva senso ormai pensare a polizia ed esercito? Il nostro mondo stava per finire?
Ma non dissi nulla, e continuai solo a camminare verso l'uscita. Una cosa per volta.
Arrivammo ad una porta di legno e ferro battuto, dall'aria antica ed usurata.
“Ecco, proprio qui.” Disse Mark. “Siamo arrivati.”
Aprì la porta, ma non venimmo investiti dalla luce del sole come mi ero immaginato. Il cielo era nero. Lampi silenziosi esplodevano dentro grosse nuvole innaturali e statiche.
Uscire da lì fu comunque un sollievo, però. Uno a uno uscimmo, poi chiudemmo la porta e continuammo a correre per altri cento metri. Infine cademmo, stravolti, sull'erba del bosco. Togliersi le tuniche fu un sollievo altrettanto grande, sia per ciò che rappresentavano sia perché puzzavano di sangue e sudore. Non volevo vederle mai più in vita mia.
“E ora che si fa?” Chiese Greg, dopo qualche minuto in cui tutti avevamo ripreso fiato. “Andiamo alle macchine?”
Annuii.
“Che altro possiamo fare?”
“E... E quella cosa?” Ci chiese Sandy.
Mi resi conto che non sentivamo più quei suoni da una decina di minuti. La cosa, invece di tranquillizzarmi, mi diede i brividi. Era tutto troppo immobile, nell'aria.
“Poco che possiamo fare.” Disse Mark. “Meglio andarcene e sperare che quella cosa, qualunque cosa sia, possa essere uccisa. Magari basterà un missile in mezzo-”
Improvvisamente una figura uscì dai cespugli e si avventò su di Mark. Era un cinquantenne pelato e con una notevole pancia. Indossava solo mutande e canottiera, e non ci fu difficile capire che era il Fratello a cui Mark aveva rubato la tunica.
“Sporchi miscredenti! Vi ammazzo!” Urlava il fanatico, mentre le sue mani stringevano la gola di Mark. “Vi ammazzo!”
La pistola di Mark cadde per terra. Sarebbe stata comunque inutile, ormai era scarica.
Prima che io o uno degli altri due presenti potessimo anche solo renderci conto di che cosa stesse accadendo, Sandy si alzò in piedi. La vidi raccogliere un grosso sasso dal terreno.
Il suono del sasso che colpiva il cranio del fanatico fu assordante, disgustosamente molliccio e assolutamente soddisfacente. Il bastardo cadde a terra, urlando per il dolore, e lasciò andare Mark.
Ma Sandy non aveva finito. Lo colpi un altra volta. E un'altra. E un'altra.
“Fanculo La Bestia! Fanculo i tuoi amici! E! Fanculo! Tu!”
Quando ebbe finito, ormai non era rimasto più nulla della testa del cinquantenne calvo. Solo una pozza rossa e frammenti di osso. Sandy buttò il sasso nei cespugli e gli diede le spalle.
“Fanculo... Fanculo..” La sentii dire, mentre si avviava verso il paese.
Guardai gli altri (Mark si massaggiava ancora la gola), poi ci sbrigammo a seguirla.
Con un po' di titubanza, presi la mano di Sandy, temendo che potesse respingermi. Invece me la strinse forte e mi guardò.
“Non parleremo MAI di quello che ho appena fatto.” Non era una richiesta.
“A me va benissimo.” Le risposi, dandole un bacio sulla fronte.

Eravamo quasi arrivati alle macchine, quando ci circondarono. Una quarantina di persone, tutte vestite con le tuniche rosse e nere dei Fratelli. Gli altri abitanti del paese.
Impugnavano pistole, falci e coltelli.
Uno di loro venne avanti. Teneva un telefonino all'orecchio.
“Sì. Sì, li abbiamo presi. Venite alla chiesa. Saranno puniti come meritano.”
Mise via il telefono e ci guardò.
“Devo dire che è ammirevole la vostra tenacia. E immagino che dovremmo ringraziarvi. Avete risvegliato voi La Bestia, dopotutto.”
“Lasciateci andare, ormai avete avuto quello che volete!” Disse Mark.
L'uomo incappucciato rise, di gusto.
“Non essere ridicolo, ragazzo. Ammiro il vostro spirito, davvero. Ma dovete essere puniti per ciò che avete fatto ai nostri Fratelli, profezia o meno. Inoltre, la profezia richiede un ultimo tributo in sangue. E credo proprio che stavolta tocchi a voi.”
La folla iniziò a spingerci verso la collina dove sorgeva la chiesa del paese.
Si udì un'altra volta quel suono agghiacciante, ma questa volta durò poco. Poi si ripetette ancora. E ancora. Sempre più frequente.
“La Bestia sta per svegliarsi.” Ci disse l'uomo incappucciato. “L'epicentro sembra essere sotto la chiesa. Andiamo, dopo di voi.”
E così ci incamminammo tutti.

Guardai il mio orologio. Era l'una e un quarto quando arrivammo di fronte alla chiesa. Il suono ormai non si udiva più, ma c'era un'inquietante vibrazione di sottofondo. Mi accorsi presto che la terra tremava. Tutto tremava.
“In ginocchio.” Ci disse l'uomo incappucciato che guidava la folla. “Avanti.”
Ci inginocchiammo.
“Tu chi sei?”Gli chiesi.
“Il mio nome è Lang. Jeffrey Lang. Sono il sindaco di Avery, e il Gran Sacerdote di questa delegazione.”
“E allora Ralph chi era?”
“Il Maestro dei Cerimonie. E il mio braccio destro.”
Gli sorrisi amaramente, annuendo.
“Wow. Quindi sei tu il vero pezzo grosso.”
“Esatto.” Sentii una traccia di irritazione, nella sua voce.
“Insomma, è arrivato il momento, eh? Sta per risvegliarsi.”
Lang annuì, ma non disse nulla. Lo vidi armeggiare con un medaglione, aveva l'aria antica.
Gli cadde per terra. Mi resi conto che le mani gli tremavano vistosamente, mentre lo raccoglieva. Mi venne da ridere.
“Signor Lang?”
“Cosa?” La voce gli tremava. Di irritazione, sì, ma sentivo anche paura. Neanche poca.
“Mi sembra nervoso.”
Lang non rispose.
“Mi chiedo se non sia dovuto alla paura.”
“Che cosa vai dicendo, idiota? Aspettiamo questo momento da secoli e secoli!”
Risi forte.
“Sarà, ma a me sembra che abbiate tutti una scopa in culo. Possibile che abbiate paura della vostra amata Bestia?”
“Silenzio!”
Risi di nuovo, e questa volta si unirono a me anche Sandy e gli altri.
“Cos'è, iniziate a chiedervi se La Bestia farà davvero distinzioni tra un umano che indossa i jeans e un umano con una cazzo di tunica rossa?”

Lang mi diede un pugno.

“Silenzio! Non tollererò questa mancanza di rispetto!”
Risi forte, e anche gli altri.
“Oh, Lang. Sei adorabile.”
Mi colpì di nuovo.
“Infedele! Egli sta per sorgere! L'Oscuro! Il Divoratore di Mondi! La Bestia! La... La Bestia di Kap'thon! E quando sorgerà getterà la terra in un'oscurità eterna! Tutti voi perirete! Solo noi, che l'abbiamo servito lealmente, saremo risparmiati! Così e scritto!”
Sorrisi di nuovo, mentre mi scorreva sangue dal naso. Ormai non speravo più che ce la saremmo cavata, quindi far perdere le staffe a quel fanatico non mi faceva né caldo né freddo. Anzi, mi dava un po' di soddisfazione, quantomeno.
“Beh, signor Lang. Immagino che lo scopriremo subito. Guardi.” Feci cenno verso la chiesa.
Lang si voltò a guardare. L'intera folla trattenne il fiato.
La chiesa stava crollando, mentre qualcosa di gigantesco iniziava ad uscire dal suolo sottostante.
La Bestia era finalmente arrivata.

Descrivere la Bestia non le renderebbe giustizia, come non renderebbe giustizia all'immenso, ottenebrante terrore che sentivamo dentro di noi. Era enorme, alta decine e decine di metri. Era come pura tenebra che si muove e respira, un frammento di spazio che era sceso sulla terra. Immenso, vuoto e freddo. Incredibilmente freddo.
Enormi, gelidi occhi gialli ci studiavano. Il cielo sopra ad Avery era plumbeo, attraversato da enormi fulmini rossi che illuminavano i nostri volti ma non sembravano riflettersi sulla pelle della Bestia.
Tutti i fedeli si erano inginocchiati, tranne Lang.
“Ryuk'lemhy, bastav'lye!” Declamò il sindaco, rivolgendosi all'enorme creatura che si stagliava davanti a noi. Teneva alto il medaglione che gli avevo visto raccogliere pochi minuti prima. “Hyuk'nada, bast'rajik!”
La folla intorno a noi lo imitò, ripetendo le sue parole.
“Oh, grande Bestia!” Urlò Lang. “Ti offriamo questo modesto sacrificio per festeggiare il tuo ritorno! Saziati delle loro carni, prima di gettare la terra nell'oscurità eterna! Noi, i tuoi fedeli servitori di Kap'thon, ti diamo il benvenuto in questo piccolo, patetico mondo!”
La bestia abbassò la sua mostruosa testa e studiò Lang. Poi, sentimmo tutti una voce gelida e aliena. Ma non stava davvero parlando, la voce era nelle nostre teste. Come un legame telepatico. Qualcosa che non necessitava di una lingua comune, ma comunicava direttamente ai nostri cervelli i pensieri della Bestia.
“Chi siete, voi?” Chiese la creatura.
Lang sembrò momentaneamente sorpreso, ma non si perse d'animo.
“Siamo i tuoi fedeli servitori, o Bestia! Gli eredi di Kap'thon!”
La Bestia inclinò la testa, in un'espressione che era chiaramente confusa.
“Servitori?”
Lang ora sembrava visibilmente preoccupato, la voce gli tremava.
“M-ma certo, o Bestia! I tuoi fedeli servitori! Abbiamo eseguito il sacrificio per farti emergere dal sonno profondo in cui ti trovavi! E' merito nostro se ora tu cammini di nuo-”
Un enorme piede schiacciò Lang. Urlammo tutti, colti di sorpresa.
”Idiota.” Disse la Bestia. “Non desideravo essere svegliato. Avevo appena preso sonno.”
La Bestia si voltò a guardare gli altri Fratelli.
“E voi, con quelle ridicole vesti, sareste i miei servitori? Cosa siete, una sorta di setta? Di ordine religioso?”
Per un momento ci fu silenzio, poi uno dei Fratelli si alzò coraggiosamente in piedi.
“Sì, mio signore! Siamo qui solo per servirti e venerarti! Sono secoli che ti aspettiamo! Abbiamo memorizzato il Sacro Tomo e aspettato secoli interi!”
“Tomo?” Ora la voce della Bestia mi sembrava decisamente indispettita. “Quale tomo?”
“Q-questo, mio signore!” Un altro Fratello incappucciato sollevò un antico libro di pelle nera. Registrai distrattamente che era lo stesso che stava leggendo il proprietario del negozio di alimentari. “Il Sacro Tomo! Ci ha istruito e detto cosa fare! Abbiamo ucciso la ragazza e gli altri per risvegliarti! Ora puoi sedere sul trono e ricoprire la terra nell'oscu-”
La Bestia schiacciò la folla con il palmo della sua enorme mano nera. Alcuni scapparono, ma la bestia li schiacciò uno a uno con il pollice, come pulci.
“Maledetti. Stupidi. Umani!” La sentimmo sbraitare, mentre schiacciava i fedeli. “Gli avevo detto di farsi gli affari loro e lasciarmi dormire, ma no! Loro prendono il mio pisolino e ci imbastiscono. Sopra. Una cazzo. Di religione!”
Pronunciò le ultime parole con furia, mentre schiacciava altri due Fratelli. Ormai ne rimaneva solo uno, che urlava disperato.
“No, ti prego, mio signore! Pietà! Pietà! Abbi-”
La Bestia lo schiacciò con il pollice.
“Trono. Trono! Ma quale trono?” Ora il suo tono era indignato. “Un Antico che rende la terra il suo regno? Sarei lo zimbello di tutti! Stupidi umani, uno non può distrarsi un sec-”
La Bestia si interruppe. Si era accorta che c'eravamo ancora noi. Sentii Sandy imprecare sotto voce. Greg e Mark erano pietrificati. Phil piangeva in silenzio. Io sentivo la pelle che mi formicolava, mentre il mio corpo veniva attraversato da ondate di terrore così puro che non so come facesse il mio cuore a sopportarle.
“Voi chi siete?” Chiese La Bestia. “Altri fanatici?”
Gli altri mi guardarono. Io deglutii e mi feci coraggio.
“N-no, non siamo parte dei Fratelli. Siamo solo gente di passaggio. Non c'entriamo niente con tutto questo.”
La Bestia mi studiò per un momento. Poi emise un sospiro di sollievo. Questa volta non fu telepatico, ma fu anzi una poderosa ondata di vento che ci fece cadere tutti a terra.
“Meno male. Non sopporto i fanatici.”
Enormi ali di tenebra si aprirono dietro alla schiena della Bestia.
“Io me ne torno a casa. E' l'ultima volta che dormo su un altro pianeta. Ogni volta la stessa storia!”
La Bestia si diede una spinta che fece tremare la terra e prese il volo, lasciando profondi solchi nel terreno. Bucò le nuvole nere sopra di noi e sparì, dirigendosi verso lo spazio.
I fulmini rossi erano spariti. Pian piano, anche le nuvole nere si diradarono, e tornò il sole. Gli uccelli tornarono a cantare. Era come se non fosse successo nulla.
Non so quanto restammo immobili a guardare il cielo, forse un'ora intera, ma alla fine ci alzammo tutti in piedi, dirigendoci verso le macchine e cercando di ignorare i resti spappolati dei Fratelli. Nessuno di noi sapeva cosa dire. Volevamo solo andare in città, chiamare la polizia (non sapendo esattamente cosa avremmo detto) e riportare il corpo di Janet a casa.

Mentre guidavo, pensavo ai Fratelli, e a quello che avevano fatto per la loro stupida causa.
Nonostante tutto, nonostante tutte le cose oscure e terrificanti che ci riserva l'universo, il vero orrore sono gli uomini. E quello che riescono a fare nel nome di ciò in cui credono, o in cui vogliono credere.

FINE